Стиснув зубы, я шагала рядом с ним к кругу танцующей элиты, слыша восхищенные шепотки за спиной. Кисть обжигает холодом, ведь я не зачаровывала перчатки, не посчитала нужным, что ж, будет уроком на будущее. Хотя именно это и помогает сохранить лицо, ведь сосредоточившись на леденящих пальцы ощущениях, могу не думать, не чувствовать запретного и, в конце концов, могу не бояться того, с кем грациозно и синхронно порхаю по бальной зале.

— Вы смелее, чем я думал. Мне это нравится. — С улыбкой, таким знакомым, но почти истершимся из детских воспоминаний, голосом, произносит он.

Чуть склонив голову набок, я поднимаю взгляд, встречаясь с глазами разного цвета. — А разве я могла поступить иначе?

— Да, — кивает он, неискренне улыбаясь. — Вы могли бы танцевать с моим Учеником. Он тоже хотел пригласить вас.

— И оставить этих прекрасных леди вам на растерзание? — Отвечаю, и, как нарочно, натыкаюсь взглядом на вольготно привалившегося к стене Хазаэля, попивающего вино и следящего за нами.

— Тогда бы я просто не стал танцевать, даже если бы они пригласили меня. Слишком пугливы… слишком навязчивы… слишком жадны до наживы… И сколько бы времени не прошло — ничего не меняется. Впрочем, сам я тоже не сильно поддаюсь изменениям. — Он наткнулся взглядом на кронпринца Айроса, которого окружила толпа девушек, в том числе и Лисмонсы. — И как только у него это получается… — с легкой досадой в голосе произнес Темный Император.

— Он теплый… и кажется искренним. — Без колебаний ответила я. Зарекс рассмеялся, возвращая мой взгляд к себе. Этот смех поразил, причем не только меня, поймала выражение удивления на лицах соседних пар. Почему-то особенно уязвил взгляд крон-принца Миантариона, преисполненный такой теплоты к этому… лицемерному чудовищу, но меня он будто и не заметил. Злость позволила протрезветь и морально собраться.

— Хорошо. Мои извинения. — Вновь слишком близко и бархатисто произносит дракон. Внезапно ощущаю пальцами и спиной не просто тепло, а буквально жар его ладоней, с которых исчезли перчатки. Не знаю как удерживаюсь, чтобы не выдернуть свою руку и не сбежать. Этот поступок будоражит своей порочностью, проходит по грани приличия, но и повода прекратить танец не дает. Поэтому радуясь, что рукава скрывают мурашки, побежавшие по телу, продолжаю двигаться, стараясь не показать другим, насколько плавлюсь в его объятиях. Невольно подумалось, что Лисмонсы бы себе подобного не позволили! — Чтобы вам не говорили, я пробудил Память Крови, и, как чистокровный дракон, я не могу солгать. Если, конечно, не ошибаюсь или не считаю возможную ложь истиной.

— Но вы очень хорошо маскируетесь. — Спустя несколько мгновений растерянности, нашлась с ответом я.

— Я вынужден. — С горечью произнес Зарекс, при этом не глядя мне в глаза и закусив губу. — Вы правы, хотя бы иногда я должен снимать маску… К сожалению, я не могу запечатать Исток Пустоты, но… я могу лишить его силы и подарить вам совсем другой танец. — Дракон улыбнулся и, игнорируя все правила, коснулся адамантового артефакта на шейном платке.

Что происходит? Он действительно решил … Бездна! Я механически продолжала па танца, но все внимание было сосредоточено на исчезающих артефактах, что маскировали и сдерживали ауру Истока Пустоты. Что он творит? Хочет убить нас всех? Я ждала криков, приступа тошноты и паники, но по залу продолжала литься мелодия, долетали обрывки разговоров и смех. Я шагнула вновь в объятия мужчины, ожидая чего угодно, но не того, что его кристалл был практически опустошен. Как можно за пару мгновений израсходовать силу более десяти пределов, не начертив ни единой руны? Прищурилась и по-новому взглянула на уродскую булавку, что Зарекс практически никогда не снимал. Прежде я не слышала об артефактах с подобными свойствами, откуда он взял его? В броши нет драгоценных камней, значит ее создателем не может быть Андромалиус. Неужели Зарекс сделал ее сам? Скорее всего! Кто еще додумался бы сотворить что-то столь мерзкое на вид.

И все же, что за игру он затеял? Чего добивался? Мы продолжали грациозно скользить в танце, вежливо улыбались друг другу… Но я видела, как от соприкосновения с моей ладонью по его руке расползался морозный узор, а кончики пальцев уже покрылись инеем. В душе шевельнулось и тут же угасло желание притушить действие моего Истока. Да, ему больно, но он сам сделал этот выбор. Неужели этот дракон думал, что меня можно подкупить этой мнимой слабостью? Не сомневаюсь, попытайся я воспользоваться ситуацией, как за моей спиной тут же окажется его цепной пес, который каким-то образом сумел обогнать меня по количеству пределов. Внутри заклокотала злость, ярость, зависть. Жаль, что не могла себе позволить выплеснуть это в бою. Воображение тут же нарисовало картину, где я стояла над телом поверженного дракона. Такого слабого, покорного, зависимого… Кровь забурлила и прилила к щекам. Жаль, что это лишь мечты. Даже, если и избавлю мир от этого… чудовища, Башня не простит нарушения договоренностей. А я не готова пожертвовать своей жизнью, чтобы забрать его. — Ваше Величество, вы действительно умеете удивлять. Я даже заподозрила вас в желании… произвести впечатление и понравиться. — С улыбкой и долей лукавства произнесла я, прервав затянувшееся молчание и поток собственных соблазнов и размышлений.

— А у меня есть шанс? — Хищно промурлыкал дракон.

— А разве найдется девушка, что сможет отказать темному Императору, даже если ей это не по нутру? — В голосе звучало едва скрываемое сомнение.

— Верно. — Кивнул Зарекс. — Я бы мог использовать свое влияние и силу, но чем я тогда буду отличаться от прочих? Пожалуй, оставлю этот путь магам из Хрустальных Башен, так как мне подобное — не интересно. И если таково ваше желание… Только скажите, и я исчезну из вашей жизни, настолько, насколько это возможно, учитывая наше положение.

— О, так отказ не равноценен смерти, я запомню… — Ответила я, с удивлением уловив в собственной фразе истинно женское кокетство. Неспособность скрыть этот интерес напугала куда больше, чем личность собеседника.

— Разумеется. — Он вновь улыбается и кивает, но вдруг становится серьезнее, — после этого танца, я должен буду разрешить несколько важных вопросов. Но примерно через эрн, когда закончу с ними, рискну пригласить вас снова. — Возвращая на лицо хищную улыбку, промурлыкал Зарекс почти касаясь моего уха губами. А я понимаю, что пропала, он тоже уловил завуалированный намек, и не прочь поиграть.

— Благодарю за своевременное предупреждение, возможно, мне даже удастся выделить вам время между танцами с не менее благородными господами. — Отвечаю, делая неловкую попытку вернуть нарушенную между нами дистанцию, обращая взгляд в сторону Императора Лоюза, беседующего с