— Гроб, кстати, уже заказан. Смотреть будешь? — уточнил Дрейн.

— Не учил, — ответил Вейн Глейну. Старшего брата он попросту проигнорировал, хотя вопрос, зачем заказали гроб, повис в воздухе. — Времени на другие предметы не было. За три года десятилетний курс некромантии осваивал.

— Я ж говорю, лоботряс, — буркнул отец и почесал за ухом кошку, которую я каким-то образом наколдовал. Судя по всему, в замке скоро официально появится ещё одна животина в компанию к летучим мышам. — И внешность не забудь сменить.

— Зачем менять внешность?

Я посмотрел на отца, а братья переглянулись, закатили глаза и хором сказали:

— Ой, дура-а-ак.

— Потому что ты в Изрии вне закона. Да ещё и принц вражеской страны. Никто тебя на отбор не пустит. Бросят в тюрьму, и поминай, как звали. — Ещё одна виноградинка отправилась за своими предшественницами. И объяснения ненадолго прервались. — А так, придёшь, увидишь, победишь, ха-ха, и обратно.

— Подождите, но если я внешность сменю и колдовать не смогу, как Рьяна меня узнает? — Я так возмутился этому предложению, что даже не отреагировал на хохот Глейна.

— Ну, так докажи, что ты лучший, пройди эти глупые конкурсы и завоюй её сердце. Ну, или просто победи в отборе. А там уж свадьба, все дела. Фарш обратно не открутишь, если ты не некромант. Король Изрии не сможет отказать тебе после свадьбы. — Взгляд Глейна полыхал магическим огнём, а я не мог понять, шутит он или нет.

— Звучит предельно мерзко, — честно ответил я.

— Можешь её выкрасть. Старинная Изрийская традиция, между прочим, — глядя в потолок сказал Дрейн, и этот вариант понравился мне гораздо больше.

— Точно! У меня и конь с крыльями! Подлечу к трибуне, схвачу Янку, а уже потом всё объясню. Дрейн — ты гений!

— Я знаю.

На этом мы и разошлись. Отец и браться отправились по своим делам, а я объясняться с «благороднейшим», который до сих пор не получил объяснений. Но вот беда: пегаса нигде не было.

Глава 3

Рьяна Изрийская

— Нет, Фиби, нельзя проверять женихов на знание географии и традиций Изрии. — Я посмотрела на улитку, активно тычущую рожками то в карту на стене, то на крутящуюся под потолком соломенную жар-птицу, которая по поверьям отгоняла злые помыслы и сохраняла семейный лад. Семейного лада у нас с отцом вот уже несколько дней не было, да и помыслы мои были далеки от добрых, причитающихся принцессе на выданье. — Уверена, что половина приезжих придёт в шубах, как у дядьки Мороза. И мне уже заранее за них стыдно.

Я отложила шитьё — гардероб Фиби обогатился ещё одной накидкой — и задумчиво посмотрела в окно. Снег с площадки уже выгребли, а может, даже растопили магией, а над замком установили защиту от непогоды, чтобы заново двор не завалило. Я засмотрелась на то, как поблёскивает купол — словно стужа морозный узор рисует, да не на стекле, а прямо в небе.

Жаль, Вейн не видел этой красоты. В год, когда делегация Верлингарда должна была приехать с официальным предложением брака, началась война. Отец говорил, что её развязал Гаспар Верлинг, но ходили слухи, что это папеньке вожжа… Эльдор Изрийский первым указ о нападении издал. Как бы то ни было, а страна некромантов ото всех остальных барьером отгородилась, и никто больше туда не мог ни войти, ни выйти.

— Так! Если я сейчас буду думать, что никогда не увижу Вейна, опять раскисну. А мне нельзя раскисать.

Фиби согласно заморгала и сочувственно боднула руку, в которой так и осталась зажата игла. Я опомнилась и с силой воткнула остриё в подушечку.

— Вот я знаю, что не стоит проверять при первой встрече, но совсем не придумала, что проверять. С другой стороны, надо сначала просто посмотреть, кто там явится, и что принесёт. Участникам с бедными подарками папенька сам от ворот поворот даст, а часть я смогу отбраковать, как тех, что сильно не по душе пришлись. А там уже поглядим, кто останется, и придумаем, чем выбить как можно больше кандидатов.

В дверь постучали. Я со вздохом встала, посадила на специальную подушечку Фиби, кутающуюся в розовую шубку, и отправилась на встречу с женихами.

Перед скрытой дверью в большой приёмный зал стоял отец и смотрел в глазок. Я подкралась к нему, привстала на цыпочки и громко спросила:

— Что там?

Папенька-король подпрыгнул от неожиданности, так что корона чуть не слетела, но быстро подвинулся, давая и мне посмотреть.

— Много. И ещё прибывают. С подарками.

Я слышала, как папенька довольно потирает руки, а сама осматривала толпу, в которой сложно было различить кого-то конкретного. К тому же часть помещения скрывали наши троны. Ладно, осмотреться по месту можно. Сверху и видно лучше.

— Как недостойных отсеивать будешь? — Спросила я у отца.

— Там мейстер Кортус и наш маг. Первый определит стоимость и подлинность подарка, а второй нужен, если что зачарованное вручат. Чтобы неопасно и ценно.

Я кивала на эти слова, признавая их разумность, и запоминала. Про мага я бы сама и не подумала, а ведь, и правда, могут же артефакт подарить, а мы с папенькой в них не разбираемся.

— Подарки мы, естественно, не вернём. Ну, разве что совсем завалящие принесут. Твоя задача — сидеть, улыбаться и благодарить за попытку. Никого не выделяешь, никем не пренебрегаешь. Этикет всех стран помнишь?

Я только и успела кивнуть, как раздался голос нашего глашатая. Такой зычный, что даже в голове зазвенело.

— Его Величество Король Эльдор Девятый Изрийский и Её Высочество Принцесса Рьяна Изрийская.

Папенька слегка сжал мою руку, стоящие снаружи стражи распахнули дверь, и мы вышли к хищ… женихам. И ничего хорошего от этой встречи я не ждала.

«Дорогой дневник, если бы я могла позволить себе выразить страхи и тревоги, от моего крика повылетали бы все стёкла в замке. Но я улыбалась и махала. Улыбалась и махала… Улыба…»

* * *

Рьяна Изрийская

Щёки уже болели, а улыбаться предстояло ещё как минимум час. После первой сотни претендентов я поняла, какую ошибку совершил папенька, не устроив минимальную проверку на соответствие при входе в замок. Большая часть «женихов» оказалась нашими городскими парнями, и пришли они просто посмотреть на меня поближе. Естественно, при королевском проезде по главной улице едва ли можно было хорошо рассмотреть нас с отцом, зато тут — любуйся не хочу.

И вот несколько сотен бравых и не очень молодцев по очереди поднимались на две ступеньки до площадки просителей, вставали