что сейчас будет просьба о прохождении в следующий тур, несмотря на опоздание.

— Хватит того, что вы лично примете мой дар. — Эльф достал из внутреннего кармана небольшую потрёпанную книгу и протянул мне. Пришлось разорвать прикосновение и взять её в освободившуюся руку. Сразу стало понятно, что подарок не особенно ценный. Это был простой, зачитанный до потёртостей томик, у которого даже обложку не обновили. Название почти стёрлось, и пришлось приложить усилия, чтобы разобрать надпись. Но когда я, наконец, смогла её прочитать, то поняла — это самое ценное из того, что мне сегодня дарили.

«Легенды древнего мира». Такие же, какие я читала в детстве. Этот томик не был ценным ни для кого, кроме меня. Потому что такую же книгу мне когда-то дал Вейн. И именно её сжег отец, когда мы первый раз поссорились из-за моего замужества.

Пальцы сжались на старом кожаном переплёте, и никакая сила не смогла бы сейчас вырвать из моих рук «Легенды».

— Я принимаю твой дар. — Повисла пауза. Имя «жениха» либо не объявляли, либо я его прослушала, решая, как преодолеть лужу. Но эльф, вопреки ожиданиям, не назвался. Встал, поклонился, развернулся и покинул зал. Оставив меня стоять на его плаще, держа в одной руке книгу, а в другой подушечку с Фиби, и растерянно хлопать глазами.

«Дорогой дневник, я могла бы попросить отца вышвырнуть из отбора безымянного эльфа, но я не способна расстаться с его подарком, который так о многом мне напоминает. Я оставлю книгу себе, а от «жениха» обязательно избавлюсь позже».

Глава 4

Вейн Верлинг

Пегас нашёлся довольно быстро — звуки ударов копыт о каменный пол гулко разносились по пустому замку. «Благороднейший» прохаживался по картинной галерее и рассматривал портреты наших великих предков. Близко подходить я не стал, не желая провоцировать его на чихание и выплеск магии — конскую дозу эликсира от аллергии ещё не доставили.

— А ты породистее, чем я думал. — Пегас одобрительно хлопнул крыльям, создав такой поток воздуха, что картины на стенах перекосило. К счастью, ни один предок не свалился со своего места. — И размер в холке хороший, и конституция крепкая, и мускулатура развитая, магия опять же сильная.

«Благороднейший» сам приблизился и обошёл меня по кругу, словно коня на рынке покупал. Разве только в рот не заглянул, чтобы зубы пересчитать.

— Грива, конечно, так себе, но это мы поправим.

— Что? — Я даже схватился за свои белые пряди. Нормальная грив… тьфу ты, волосы — чуть длиннее плеч. И собрать легко, и распустить для официальных церемоний не сложно. — Отлично всё у меня!

Более внятный ответ я от растерянности придумать не смог. До этого великую родословную Верлингов никогда не низводили до расчёта характеристик породы.

— Да-да, терпимо для человека, — задумчиво покивал пегас. — Хотя, конечно, есть куда стремиться. Ты, я слышал, наследственность улучшать собрался? Кобыла твоя красивая? Выносливая?

— Она не кобыла!

«Благороднейший» поморщился. На конской морде это смотрелось особенно внушительно.

— Забыл, как у вас племенные красотки называются.

— Невеста она моя!

— Не вижу повода вставать на дыбы и так ржать. Будешь нервничать — складки на морде появятся.

— Так! С меня хватит!

Я развернулся и пошёл прочь. Лучше совсем без помощника, чем с таким. Отцу потом «спасибо» передам, если через границу смогу пройти не убившись.

— Ну и куда ты так резво поскакал? Аж камень под копытами искрит.

Камень под копы… да что ж такое?! Под ногами! …и правда, искрил — магия снова вышла из-под контроля от близости эльфийского пегаса. Хорошо хоть удалось минимизировать утечку силы, и ещё повезло, что форму тьма приняла вполне безобидную.

Конь поспевал за мной без всяких проблем, чем вызывал раздражение и досаду. Зачем я вообще пошёл его искать? Лучше бы сразу отправился на границу, не теряя времени. А там уж, как пойдёт — расщепит о барьер, размажет о локальную магическую аномалию Изрии, схватят и посадят в тюрьму… Плевать! Сидеть в стенах родового замка я точно не собирался.

— А, вот вы где! — по коридору разнёсся жизнерадостный крик Глэйна. В руках у него было ведро с эликсиром от аллергии.

— Это, как тебя… — Брат повернулся ко мне и уточнил: — Как лошадку зовут?

— Сам спроси, — не останавливаясь, ответил я. Сзади раздался возмущённое ржание, отповедь о благородстве пегаса и изумлённый вскрик Глейна, но вмешиваться в их общение я не стал. У меня и без этого было много дел.

Двор встретил холодным ветром и слякотью. Рьяна рассказывала, что в Изрии зимой всё заметает снегом, так что сугробы могут подниматься до окон второго этажа. Но в Верлингарде редко было настолько холодно. Я играл в снежки с братьями то ли три, то ли четыре раза за всё детство.

— Брат у тебя — хамло, — вдруг раздалось за спиной, заставляя вздрогнуть от неожиданности. — Мне! Благороднейшему из благородных! Пить из ведра!

Я шумно выдохнул и устало повернулся к пегасу.

— Что тебе надо? Я же сказал, что сам справлюсь, иди туда, откуда пришёл.

— Мал ты ещё говорить, что мне делать. — Конь гордо изогнул шею — хоть картину рисуй. Даже я залюбовался, хотя не испытывал к этому «животному» никаких положительных чувств. — Совсем жеребёнок, жалко тебя. Ну, и отцу твоему я услугу должен, хотя и не просил ни о какой помощи. К тому же у него руки из крупа растут, а не откуда надо! — Последнюю фразу пегас произнёс настолько возмущённо, что у меня даже природное любопытство, почти убитое учёбой, проснулось.

— Ты должен отцу?

— Должен, но никогда меня об этом не спрашивай. История во всех смыслах постыдная. И пошли уже за твоей кобы… невестой. Долго думать будешь — в другой табун уведут. — Пегас раздражённо ударил хвостом по крупу. — Открывай портал к границе. Только через артефакт, а не сам, а то смешение магии нас куда-нибудь не туда закинет или во что-нибудь диковинное превратит.

Очень хотелось допросить коня, но времени на это не было. Я достал из кармана артефакт перехода, бросил на землю и наступил ногой. Хрустнуло, зашипело, и передо мной словно вырезали кусок картинки — широкий двор заслонила тёмная стена, бликующая красным. От её поверхности тянуло настолько мощными агрессивными заклинаниями, что волосы на затылке шевелились.

То ли конфликт двух магий влиял и на артефакты, то ли его изначально так настроили, но портал открылся на высоте почти трёх метров от земли. Я смотрел, примериваясь, как бы так удачно прыгнуть, чтобы удачно приземлиться, но долго думать мне