С неземной грацией он поднялся. Кей лежал, глядя на своегонесостоявшегося палача.

– Вставай, Кей. Сейчас я буду учить тебя, как человек можетубить булрати. И запомни – эти знания даны лишь тебе.

– Можно вопрос?

– Говори.

– Почему у тебя так приятно пахнет изо рта? Вы жепредпочитаете несвежее мясо?

– Это дезодорант, придурок. Любая разумная раса следит засвоей гигиеной.

– Логично. – Кей встал. Медблок продолжал работать, но телоныло. – Хорошо, объясни, как тебя убить?

– Наиболее уязвимой зоной нашей расы является районсигмовидной железы, – глухо начал булрати. – Если ты проведёшь линию от моихполовых органов к правому глазу, то на середине этой линии окажется участок, незащищённый мускульным слоем…

Ван Кертис пригласил Кея на ужин. Выслушав краткиенаставления силикоида относительно принятых норм поведения, Кей, морщась,поднялся с кресла. Не обращая внимания на неподвижную каменную громаду,разделся.

Мрачно посмотрел на себя в зеркало. От синяков икровоподтёков броня не спасала, от удара в печень, если верить инструктору, –тоже.

– Булрати – лучшие бойцы в Галактике, – глухо произнёссиликоид.

– Лучше, чем вы? – Кей дотронулся до плеча и тихо взвыл.

– Вероятно. Они нашли способ убивать нас в рукопашном бою.

– Да? И какой же? – заинтересовался Кей.

– Я бы не сказал этого, даже если бы знал.

– Надо будет поинтересоваться.

– Ложись на пол.

Кей удивлённо посмотрел на силикоида, но спорить не стал. Онрастянулся на тонком и слегка пыльном ковре, а силикоид медленно надвинулся нанего. По телу прошла тяжёлая волна.

– Гравитационный массаж, – зачем-то разъяснил силикоид,раскачиваясь. – Ты почувствуешь себя лучше. Мы умеем не только убивать своимполем…

Телохранитель с планеты Альтос не страдал от неприятныхвоспоминаний. Но почему-то ему вспомнились космодром Каилиса и кровавое пятно вполусотне метров от корабля. Маленькие гадёныши всегда лезут под дюзы…

– Благодарю, уже лучше. – Кей выкатился из-под силикоида. –Младший Кертис будет присутствовать на ужине?

– Вероятно.

Кей оделся – дорогой костюм, широкий переливчатый галстук,предельно нефункциональная обувь из жёсткой кожи – и пошёл вслед за силикоидом.Он чувствовал лёгкое любопытство, смешанное с досадой: как всегда передзнакомством с клиентом, которому нельзя отказывать. Профессионал должен иметьправо выбора, чёрт возьми.

– У тебя есть желание задавать вопросы?

– Что? Ну да, конечно. Вы носите одежду?

– Я одет, – с достоинством отозвался силикоид.

Кей поперхнулся, но сдержал смех.

– Теперь моя очередь задавать вопрос. – Силикоид замедлилдвижение, поравнявшись с Кеем. – Если люди обретут могущество, что они будутделать?

– Не понял, – честно ответил Кей. Они вышли из дома-башни инаправились к маленькому круглому павильону в отдалении. По пути им предстоялопересечь сосновый лесок, пройти мимо каких-то дурацких камней, установленных вкруг, и крошечного корвета времён Смутной Войны, вплавленного в гранитныйпостамент.

– Сформулируем иначе. Если могущество Империи Людейнеизмеримо возрастёт, как изменится политика человечества?

– Мы перестанем обращать внимание на иные расы. Перестанем сними считаться. А вы бы поступили иначе?

Силикоид промолчал. Потом, качнувшись в сторону корвета,произнёс:

– Во время Смутной Войны Кертис Ван Кертис служил в частяхвольных охотников. Для них не было уставов, приказов и стратегических задач. Мытак и не поняли, как можно бороться с неорганизованным противником.

– Ван Кертис – мужественный человек! – громко произнёс Кей.

– Согласен. Но многие говорят, что его кораблик очень хорошосохранился. Двигатели изношены, но броня цела. Самое любопытное, что изпоследнего полёта Кертис Ван Кертис вернулся с неработающим компьютером… Мыпришли. Я не употребляю органическую пищу, но желаю вам приятных вкусовыхощущений и удачного пищеварения.

Грациозно описав полукруг, силикоид полетел обратно. Кейпостоял, разглядывая древний кораблик Кертиса, потом открыл дверь в павильон. Унего было органическое тело, нуждающееся в пище, и отличный аппетит,разбуженный тренировкой с булрати.

Внутри деревянный павильон обернулся каменным замком.Огромный зал напомнил Кею церкви Единой Воли, куда его водили в детстве, ивызвал смутные чувства трепета и неприязни. Ноги путались в сухом тростнике,устилавшем пол. Сводчатый потолок превращал шорох тростника и звуки шагов вровный шум.

Кертис Ван Кертис сидел за круглым столом, энергично кромсаякусок жареного мяса. Увидев Кея, он слегка привстал:

– Садитесь рядом, Кей! Из уважения к вашим утренним подвигаму нас на ужин медвежатина.

Невольно улыбнувшись, Кей сел за стол. Он не сомневался, чтоКертис наблюдал за тренировкой, его лишь интересовало, был ли на руке булратитаймер, или это Кертис подал сигнал, предотвративший кровопролитие.

– Вам понравился инструктор?

– Никогда не думал, что булрати способны умирать отнаслаждения.

– Сигмовидная железа? Да, они умирают в экстазе, если хватитсил пробить шкуру. Гормоны, гормоны… Старый медведь не сказал вам, но у негосигмовидка прикрыта, кроме жира, ещё и вживлённой титановой пластинкой. Иначекто-нибудь из учеников прибил бы его. А как он любит удар в печень! Это егоизобретение, и бог знает сколько пленных людей погибло, пока он отточил своёмастерство… Наливайте себе вина, Кей.

Глянув на бутылку с нежно-синей жидкостью, Кей покачалголовой:

– Позвольте налить из вашей, Кертис. Я стал бережнееотноситься к своей печёнке.

– Сделайте милость, Кей.

Сделав глоток тягучего жёлтого вина, Кей покачал головой.Да, это был хороший сорт.

– Кертис, разве мой тренер настолько стар?

– Булрати? Да, он участвовал в Смутной Войне. Он мойровесник. Религия запрещает им аТан, но эта раса и без того живёт немало.

– Я многое знаю о той войне. Они были в союзе с Сакрой. Иобеспечивали подавление наших планетарных баз. Если бы не булрати, то Сакра недожила бы до конфликта Трёх планет.