– Стакан жёлтого мршанского.

– Стакан жёлтого мршанского и стакан апельсинового сока, –повторил в пространство Артур. – Чёрт, побольше бы времени. Мы бы сработались.

– Мы сработаемся. У нас нет другого выхода. Продолжаем…

Кея разбудили под утро. Он лёг спать в три часа ночи, ипробуждение нельзя было назвать приятным.

– Вас ждёт Кертис Ван Кертис, – просто сказал пришедший заним человек. На нём была силовая броня с активированной защитой, а кобура«Шмеля» была расстёгнута. С такими людьми Кей предпочитал не спорить. Он молчаоделся и вышел из комнаты. Человек в броне – закрытый шлем скрывал выражениелица – шёл сзади, касаниями руки указывая направление. Два коридора и трилокальных гиперперехода – после каждого у них прибавлялся ещё один провожатый вброне – привели их в незнакомый Кею кабинет. Больше всего помещение напоминалорубку среднего крейсера – как по дизайну, так и по количеству приборов. Кертисвышел им навстречу.

– Ситуация изменилась, Кей.

– И я выпал в осадок?

Кертис нахмурился:

– С чего вы взяли? Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!

– Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.

Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:

– У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан шпион… один измоих сотрудников. Возможно, он успел что-то передать, не знаю. Его пришлосьубить.

– Допросите.

– Он мёртв.

– Я считал, что все ваши люди имеют аТан.

– Конечно. Но он не был человеком.

– Досадно, – согласился Кей.

– Операция начнётся немедленно. Вы сверили легенды?

– А то вы не знаете, Кертис! – не выдержал Кей.

– Тише, парень, тише. – Взгляд Кертиса мгновенно утратилдружелюбие. – Я нанял тебя для очень важной операции и хочу хорошей работы. Тыдоставишь моего сына на Грааль. Живым и невредимым. Ни один волосок не упадёт сего головы. В крайнем случае – ты его сам убьёшь. И запомни, Кей: бессмертие!Вечность удовольствий – или вечность мук. Запомни!

– Пап?

Они повернулись оба. Кей вжился в легенду. Артур Ван Кертисбольше не был сыном бога. Перед ними стоял мальчишка, одетый в поношенные синиеджинсы, клетчатую рубашку слишком большого размера, изрядно побитые кроссовки.На рубашке поблёскивало штук десять значков с гербами планет – вечная детскаямода. Кей вспомнил, что, когда он год назад позволил себе круиз на «Южнойзвезде», парнишка-стюард после каждой новой планеты навешивал себе такие жезначки.

– Ты уверен в Кее, сын?

– В общем-то да… – Артур замолчал. – Да, отец. Он будетстараться.

«Гадёныш», – спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру ипотрепал его по голове.

– Пора, сын?

– Пора, папа.

– Молодцы, – кисло произнёс Кертис. – Звучит убедительно.

– Всё будет отлично, мистер Ван Кертис, – взяв Кея за руку,пообещал Артур.

– Меня, Артура и Кея – в имитатор. – Ван Кертис непотрудился скрыть раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь. Вместозаполненного пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены изгрубого камня и одна-единственная стальная дверь.

– Вперёд! – Кертис толкнул Кея к двери. – Я не знаю, скольковремени у вас будет. Но всё случится вполне реально.

Дверь открылась, когда Кей её коснулся. Он оказался в шлюзе– крошечной цилиндрической кабинке с ещё двумя люками. Так… правый ведёт вгрузовой трюм и двигательный отсек, левый – в жилой модуль. Маленький грузовик,на сто – сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч, снующих вГалактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная скотчем к стенке…Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая надпись поперёк снимка:«Выходя, гляньте, есть ли там планета!»

Да. Привет от заботливой миссис Овальд непутёвому мужу инепослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.

Кей глянул в открытый «внешний» люк. Кертис Ван Кертис,держа руку на плече сына, что-то говорил. До Кея донёсся обрывок фразы:

– …и помни – я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-подконтроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не спеши. У насвпереди вечность…

…вечность мук…

Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленькийскафандр был почти новым, большой – изрядно потасканным, но в очень хорошемсостоянии.

Люк чмокнул, закрываясь.

– Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын?– спросил Кей, не оборачиваясь. – Если рейс будет удачным.

– Конечно, папа.

Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слёз, которыетекут где-то внутри.

– Что-то ты загрустил, Артур. Чем займёмся?

– Давай ляжем спать? Груз мы проверили…

Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самаялёгкая. Зря. Проснуться обычно успеваешь.

Он спал, точнее, досыпал спокойно. Семь смертей за спиной –вполне достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис Ван Кертис недаст им погибнуть так тривиально.

Артур, похоже, этого не понял.

– Папа, вставай…

Проклиная всё на свете, Кей разлепил глаза. Нет ничегоутомительнее «рваного» сна, тем более в ожидании смерти. Но Артур, как вседети, торопился жить. А в его понятие жизни смерть входила совершенноестественно.

– Ты опять будишь меня по пустякам, – пробормотал он. – Чтослучилось?

Жилой модуль грузовика был крошечным. Два пилотажных креслав подковке пульта и откидные койки у боковых стен. Передняя стена былавыполнена в виде экрана – дурацкая манера, на взгляд Кея. Смотреть через «окно»на звёзды глупо, а управлять через него посадкой просто самоубийственно.

– Что-то с двигателями, – виновато ответил Артур.

Кей поднялся, поймав себя на неподдельной поспешностидвижений. Он начинал верить в «полёт» стоящего на земле «корабля». Это хорошо.

С двигателями и впрямь было «что-то». На контрольномэкранчике интерфазного привода, стоявшего на грузовике – якобы стоявшего, –хаотично прыгали цифры мощности фокусирующего поля. Тревожный огонёк автопилотато наливался красным, то зеленел. Кей постучал пальцем по дисплею – как нистранно, цифры послушно замерли на нормальной отметке.