– Зачем вы стравили нас с Сакрой? – скидывая последнийсегмент брони, спросил Кей. Булрати пристально следил за его движениями. Егозрачки, странные, ромбовидные, сжались в узкие щели.

– Тактика. Мы перенимали ваш метод – разделять ивластвовать.

– Вы не успели его перенять.

– Да.

Так же неторопливо, как снимал броню, Кей скинул белуюблузу. Потянулся – под кожей перекатились мускулы.

– Булрати, ты сказал, что был консультантом сакрасов в ихвойну за Три планеты. Возможно, ты даже участвовал в десантах?

– Возможно. – Булрати слегка растопырил ладони. На левой небыло указательного пальца, что слегка приближало её размеры к человеческой.

– Я с Трёх планет, булрати. С «Трёх Сестёр», как их когда-тозвали. Это были сварливые сёстры, но они не зарились на чужие миры. Мы были награнице сектора, и атака Сакры пришлась на нас.

– Забавно, – сказал булрати.

– Их было слишком много, они смяли оборону. Крейсеры с Террыне успели дойти. Детей и часть женщин посадили в грузовые корабли – мы имелихороший торговый флот. Большая часть добралась до Альтоса. Двести миллионовнахлебников, булрати! Нас ненавидели на Альтосе, нас не приняли другие миры.Наши отцы погибли в боях с лягушками – не самая весёлая смерть. «Трёх Сестёр»выжгли мезонными бомбами – иного выхода не было. Теперь они не нужны никому.

– Буферная зона.

Кей замолчал. Провёл ладонью по подбородку, словно оценивалчистоту бритья.

– Знаешь, я плакал, когда последний мир Сакры исчез в огне.Я плакал, потому что не смог отомстить. Слишком долго рос…

– Мне запрещено тебя убивать, – сказал булрати. – Ты нуженКертису Ван Кертису.

– Знаю. Булрати, твоя мать жрала траву и мылась горячейводой. Твой отец замыкал строй. Твои дети роют канавы на полях.

Из пальцев булрати выдвинулись когти. Голос стал тонок, какпение флейты.

– Ты рискуешь, человек. Даже долг не отменяет честь…

– Кузуар буул-рати, к, хаа! К, хаа, буул!

– Хазр, кхомо! –  скорее пропел, чем сказал, булрати.

Кертис Ван Кертис соскочил с кресла. В два прыжка он достигцентра кабинета: того места, где в воздухе переливалось радужное мерцание.

– Аравия, полигон, – выкрикнул он, доставая из кармана брюкмаленький, похожий на игрушку пистолет. Кертис знал, что он не успеет. И ондействительно не успел.

Кей сидел возле трупа булрати. В смерти тот утратил и силу,и величие – с пяти шагов его можно было спутать с дохлой коровой северныхпород. Тело скрючилось, приняв желанную позу четвероногого существа. Морда соскаленной пастью была вжата в песок. Лишь две глубокие борозды поднеподвижными ногами не вязались с мирным обликом.

– Что произошло, парень? – пряча пистолет, спросил Кертис.Кей слегка повернулся в его сторону. До этого момента он казался совершенноневредимым, теперь Кертис увидел длинную, но неглубокую рану на животе.

– Мне кажется, что у него спонтанная остановка сердца, –мягко сказал Кей. – К счастью, он успел научить меня всему, что считал нужным ичто знал.

Кертис нагнулся, приподнял булрати голову, заглядывая вмёртвое лицо. Оно казалось немного удивлённым.

– Спонтанная, говоришь? Бедный Аггаш искренне верил, чтобезоружный человек может убить булрати только одним способом. У меня недоходили руки развеять его заблуждение. Возьми, Кей.

Он бросил ему лёгкий серый пиджак. Кей молча прижал ткань кживоту.

– Откуда ты знал о рефлекторных точках?

– У меня был друг, прошедший Смутную Войну.

– Ясно. Аггаш был ценным сотрудником.

– Значит, он достоин церемониальных похорон.

– Булрати, умерший от руки человека? Ты смеёшься, Кей.

– Разве кто-то говорил о руке? Или об убийстве?

– Нет, пожалуй… Ты хоть знаешь, что сказал ему?

Кей покачал головой.

– Ты разрешил ему лизнуть твои экскременты.

– Всего-то, – вставая с песка, сказал Кей. Пиджак Кертиса онбросил на труп, и тот случайно упал на лицо Аггаша. Сам того не зная, Кейухитрился унизить булрати и после смерти.

Каково бы ни было мнение Кертиса о случившемся, он больше невозвращался к этой теме. Два врача – молодые на вид, но слишком уж слаженноработающие – склеили рану Кея и вкололи ему несколько ампул незнакомыхпрепаратов. Тонкая плёнка аэрозоля довершила дело.

– Два дня протянет? – полюбопытствовал Кертис.

– Да хоть два года, – пожал плечами один из врачей.Вольность тона лишь укрепила мнение Кея, что эти «парни» недавно прошли аТан.

Сейчас Кей отдыхал в своей комнате. За окнами сгущался вечер– ритм жизни был привязан к времени суток башни.

Силикоид появился, когда Кей уже начал дремать.

– В поединках с органическими формами жизни булрати поройиспользовали отравленные когти, – сообщил он вместо приветствия.

– У него не было времени нанести яд, а врачи кололи мнекакой-то токсинопротектор. Но всё равно спасибо.

– Позволишь? – Силикоид подплыл к дивану и, прежде чем Кейуспел удивиться, выгнувшись всем телом, уселся рядом. Кей слегка отодвинулся –от каменного тела шёл жар. – Давай помолчим в память об ушедшей жизни, –торжественно сказал силикоид.

Кей молчал две минуты. Потом спросил:

– И трудно тебе устанавливать экран?

– На близком расстоянии – легко. К сожалению, ты не можешьприблизиться… Готово. Мы защищены от любого прослушивания.

– Даже от того, которое осуществляет Артур Кертис?

– Да.

– Ты так уверен, что у меня есть слова для тебя?

– Да. Говори.

– Булрати нашли ваше слабое место, каменюка. Те структуры,которые генерируют твоё силовое поле, неустойчивы. Забавно для расы, помешаннойна стабильности и балансе сил, верно? Звук особой частоты и силы входит с нимив резонанс, затем достаточно даже слабого толчка, чтобы вы превратились внеподвижный, беспомощный, хотя и по-прежнему думающий камень.

– Каков этот звук?

– Я не смогу его издать. Здесь нужно горло булрати.

– Может быть, ты врёшь.

– Может быть.

– Почему ты раскрыл мне эту тайну?