Вообще, если бы не это, Алисия не испытывала бы никакого дискомфорта здесь. Академия не выглядела незащищённым и опасным местом. Наоборот, здесь все чувствовали себя, как дома. Да и ректор казался надёжным. Если бы ситуация действительно была серьёзной, студентами бы не рисковали. Но учебный год начался без отпусков.

Так что, похоже, дело было в какой-то мелочи. Например, кто-то из преподавателей что-то не поделил друг с другом.

И, хотя разумом Алисия понимала, что это не было бы причиной вызывать детектива со стороны, внушила себе ничтожность ситуации. Так было проще.

И вот в первый раз за всё это время Алисия осталась одна. Она вышла в коридор: в разгар пары позвонил отец. Он ещё не знал её расписания, а потому решил, что ближе к вечеру Алисия не занята. А ей было скучно сидеть на занятии и слушать отвлечённую от волшебства лекцию. Поэтому она и не сказала отцу, что ещё была в академии и вышла поговорить с ним. Знала, что он прекратит разговор.

Общаясь с ним, ей не было страшно стоять в пустом коридоре одной. Алисия и не чувствовала себя в одиночестве. Отец словно был где-то рядом.

Это чувство защищённости пробралось к ней так глубоко, что не отошло даже после окончания разговора. Алисия ещё стояла некоторое время, глядя из окна и размышляя ни о чём и обо всём сразу. Мысли лихорадочно метались в голове. Настолько сбивчивые и бессвязные, что создавали ощущение пустоты. И безмятежности.

Неизвестно, сколько бы Алисия так простояла, если бы вдруг всем телом не ощутила чьё-то присутствие. Она резко развернулась. Никого.

Алисия растерянно оглядывалась по сторонам. Ей показалось? Или кто-то всё-таки был здесь?..

Но как бы он успел так быстро скрыться? Да и ушёл ли?..

Ощущение чьего-то присутствия не прекращалось. Даже сейчас, когда Алисия видела, что никого здесь не было, всей кожей чувствовала на себе взгляд. Колени задрожали, ноги с трудом держали на месте.

Сердце подскочило в груди, когда Алисия ясно почувствовала лёгкое, но человеческое прикосновение к своим волосам. Кто-то едва уловимо откинул выбившуюся вперёд прядку, ласково потрепав её.

Дыхание сбилось. Это не мог быть ветер. Окна закрыты. Да и он был скорее безжалостно лютым, чем таким осторожно игривым.

— Боишься? — прежде чем Алисия смогла сориентироваться, спросил вдруг знакомый голос.

В нём слышалась улыбка. Вот только Алисию ситуация ничуть не забавляла.

Для детектива он вёл себя слишком несерьёзно. И почему вообще она его только чувствовала?

— Ты где? Я тебя не вижу.

— Так и должно быть, — как ни в чём не бывало, пояснил Крис. — Разговорились тут с одним старшекурсником, я попросил его продемонстрировать на мне заклинание невидимости.

Алисия только кивнула. Конечно, интересно узнать подробности такого колдовства, но не хотелось проявлять любопытство к и без того разговорчивому с ней детективу. Лучше, если она просто уйдёт.

Но Алисия не смогла двинуться вперёд. Он стоял перед ней. Она поняла это не только на интуитивном уровне, но и чувствовала исходящее от него тепло и внимательный взгляд, который словно проникал в её сознание. Так, что ещё больше хотелось куда-нибудь сбежать, где можно успокоить вдруг рвано и гулко забившееся сердце.

— И зачем тебе это? — всё-таки спросила Алисия, понимая, что Крис вряд ли так просто отпустит её.

— Любопытное ощущение, — беспечно пояснил детектив. — К тому же, раскрывает миллионы возможностей…

Последнее он проговорил, чуть снизив голос и впустив в него особенные нотки, которые заставили щёки Алисии гореть. Она была уверена, что Крис блуждал откровенным взглядом по её лицу. И ещё хорошо, если ограничивался только губами.

Хотя Алисия была одета в непримечательную форму в виде рубашки и юбки чуть выше колен, чувствовала себя чуть ли не обнажённой; зная, что он внимательно разглядывал её.

— Когда тебя не видят, удобно наблюдать за другими… — вкрадчиво продолжил Крис. Алисия вдруг ясно осознала, насколько он был близко сейчас. Почти соприкасался с ней. — И не только…

Тёплые пальцы мягко пробежались по её щеке, а затем скользнули вниз, едва коснувшись подбородка.

Алисия перевела дыхание, водя взгляд из стороны в сторону. Она хотела избежать зрительного контакта, но трудно было это делать, не видя Криса. Лишь чувствуя… И весь этот его откровенный флирт уже порядком напрягал.

Прикосновения закончились быстро. Алисия даже не успела убрать его руку. Осталось лишь недовольно пробормотать:

— Я серьёзно вообще-то.

‍ — Я тоже, — мгновенно посерьёзнев, ответил он. — Мне надо кое-куда попасть.

Алисия нахмурилась. Странный метод. Но что-то ей подсказывало: Крис был честен.

— Насколько я знаю, у тебя есть доступ во все места академии и даже в общежития, — не выдержала она.

Это не было новостью: ещё в зале Джонатан упомянул, что так называемый журналист имел право появляться везде, где захочет.

— Верно, но я хочу попасть кое-куда незамеченным.

Его тон провоцировал узнать подробности. Проявить любопытство. С чего бы?

Алисия решила не доставлять Крису такого удовольствия.

— Признайся, тебе просто нравится это состояние, — с невольной снисходительностью сказала она. — Как ты сказал, вседозволенность? Ты будто впал в детство.

Да уж, прозвучало грубее, чем Алисия хотела. Это всё из-за его дурацких заигрываний, сбивающих с толку.

Хотя, похоже, Криса ничуть не задел её настрой.

— Даже если так, в этом нет ничего плохого. — Почему-то Алисия была уверена, что расслышала в его миролюбивом ответе своеобразное коварство. — Ну же, улыбнись, ты слишком напряжена.

С этими словами Крис негромко вздохнул и легонько коснулся кончиками пальцев её волос. Осторожно, даже нерешительно, что, казалось, ему вообще несвойственно. Будто изучал её реакцию, предоставлял возможность привыкнуть… А потом рука скользнула ниже, на спину. Смелее, но настолько невесомо, что могла оказаться лишь приятной иллюзией. Всё-таки Алисия не видела его перед собой.

Она растерялась, но ненадолго. С какой стати он вообще решил, что мог её трогать?

И вдруг возникла мысль, что прикосновения намеренно были издевательски дразнящими и едва ощутимыми. Чтобы, в случае чего, взвалить всё на её воображение. Возможно, это оно и было. Он мог лишь стоять рядом, и не более.

Хотя мурашки по коже говорили об обратном.

— Зато ты слишком беспечный для детектива, занятого каким-то серьёзным расследованием, — резко перебила ощущения словами Алисия, словно невзначай отодвигаясь в сторону.

Она не сразу поняла, что проговорилась.

— Беспечность непредсказуема, в отличие от занудства, — невозмутимо возразил Крис. — Для детектива лучше не соответствовать чьим-то представлениям и ожиданиям. Значит, ты всё-таки слышала.