с плеча божью коровку — вполне себе земную, желтую с черными пятнышками и уже собиралась кому-то звонить, считая, что произошло недоразумение. Случайно сработал какой-то механизм или вроде того…

Но в эту минуту в коридоре показался Аттан Вальтмир, в белом смокинге, весь такой торжественный, улыбающийся.

Его окружала съемочная группа, журналисты, гости…

— Не пугайтесь, Лина Лейси. Мы решили снять ваше награждение, показав примерно то, что происходило, пока вы вели расследование. Ваше похищение — всего ли часть игры…

Но не успел он закончить фразу, как потолок треснул, послышался силовой взрыв, нас слегка тряхнуло, ветки деревьев разметало по всему помещению. Пыльца и строительный мусор взметнулись облаком. Несколько камушков рухнули на густые ветки ортокусов, да так там и остались, словно гигантские украшение в стиле городского сюрреализма.

Секунда — и в образовавшееся в потолке отверстие прыгнул Эльс Хантро — собственной персоной. Я даже слова сказать не успела, объяснить, успокоить вальтарха, как он схватил меня и поднял на руки.

Журналисты принялись отряхиваться от листьев, веток и травы. Особенно везучие расчихались от пыльцы и строительной пыли. Хорошо, что специальная умная вентиляция принялась усиленно забирать все, что не считала полезным для жизни. Компьютер, который ей управлял, должно быть, сильно удивился. Хотя он и всего лишь машина…

Сам Аттан только ошарашенно моргал. Глава нашего мегагосударства, с какой-то веткой за ухом, усыпанный спиральками фисталии выглядел, как человек, который очень удачно попал под конфетти.

Я оглядела Эльса. Смокинг его напоминал костюм артиста эстрады времен земной перестройки — подобные наряды еще помнили в сети — которому почему-то решили еще и придать винтажной нотки.

На плечах, локтях и спине торчали шипы как эдакие украшения в стиле миллитари, то там то тут свисали клочки и выдернутые нитки. Но надо отдать должное братьям Корсаччи — смокинг еще держался на мощном теле вальтарха, несмотря на внушительные повреждения.

Хорошая фирма, не зря ее так хвалят. Могут и военную форму шить, если захотят, от покупателей теперь отбоя не будет.

Растрепанные волосы вальтарха выбились из косы, короткие пряди беспорядочно упали на лоб…

Эльс выглядел как дикарь, которого ради шутки зачем-то нарядили цивилизованно, а после отправили в драку. И этим серебряный варвар мне даже больше нравился.

Я только немного опасалась, что нынешнее поведение вальтарха не заработает ему очков среди важных правительственных чиновников и представителей галактического союза. Уж слишком экстремально и резко Эльс отреагировал на шутку, задуманную местными организаторами…

Президент выглядел ошарашенным, стоял и молчал, оцепенело окидывая взглядом нас с вальтархом. Толпа журналистов и телевизионщиков вокруг тоже безмолвствовала. Редкие вспышки камер раздражали, шепотки казались взрывами в чистом поле.

«Боюсь, это награждение превратится в наказание…»

«Как бы наши знаменитости не попали в немилость к властям…»

«Народ старался, а этот варвар…»

Обстановка нагнеталась и молчание Аттана давало все больше пищи для сомнений и кривотолков.

Но внезапно рядом с президентом появился Амир Меренгов. Приятный на вид, худощавый, ухоженный мужчина лет тридцати восьми на вид в синем костюме с иголочки, с собранными в низкий хвостик длинными русыми волосами.

Эльс узнал его и кивком поздоровался. Амир подмигнул мне и ответил вальтарху на приветственный жест. Не больше. Не стоит афишировать наши особенные отношения и вскрывать мои связи. Надо будет поблагодарить Амира и за это. Все-таки есть хорошие, честные и порядочные политики, которые не забывают тех, кто дал им возможность оставаться на коне.

Амир что-то зашептал на ухо Аттану, который словно бы еще находился в прострации.

Президент быстро отвис, внимательно посмотрел на меня, затем перевел заинтересованный взгляд на Эльса. Поискал кого-то глазами в толпе, что его окружала. Могу предположить — Лельхианну, поскольку кроме нее никто больше не знал про ситуацию с Меренговым. В итоге президент слегка оттаял — лицо его стало прежним, благодушным и спокойным. Без тени недавнего недовольства и замешательства.

— Эм… — только и сказал Аттан, вытаскивая из уха какой-то цветок.

Журналисты и телевизионщики хранили молчание, стараясь не слишком щелкать камерами, мало ли…

Внезапно из дыры свалился оператор, который ушел вместе с Эльсом. От его брюк остались шорты, вроде тех, что носят робинзоны, которые застряли на необитаемом острове и прожили там уже не одну неделю.

Один рукав смокинга парня отсутствовал, зато из второго торчали остатки рукава рубашки. На груди оператора красовался разрез — почти знак Зорро.

— Ссняли? — спросил Аттан.

Оператор зачем-то снял с себя смокинг, как будто вопрос президента послужил командой. Хорошо хоть от дальнейшего стриптиза парень предпочел воздержаться. Затем он будто опомнился и произнес:

— То, что осталось от аппаратуры сейчас снимут со скалы пожарные. Погодите немного…

Аттан и окружавшие его чиновники с разных планет выдержали недолгую паузу. Амир усмехнулся, и президент последовал его примеру, определенно демонстрируя уже совсем иной настрой. Наконец, он захлопал и произнес:

— Вот именно так и работают лучшие охранники и журналисты в наших изданиях!

Подошел к нам, стараясь все же не делать резких движений и протянул мне руку. Я забрала из ладони президента медали. Из наших с Эльсом браслетов-компьютеров выскочили виртуальные изображения чеков и на этом торжественная часть закончилась.

— Мы планировали вернуться в главный холл для танцев, — растерянно произнес президент. В эту минуту из дыры в потолке показалась голова кого-то из организаторов — землянина лет сорока на вид. Лицо, испачканное сажей и волосы, с которых стекала вода говорили сами за себя.

— Не то чтобы мы были против… Только в холле пока можно лишь проводить соревнования по бегу с препятствиями.

— Значит мы свободны? — обрадовался Эльс, прижимая меня покрепче и кажется намереваясь досрочно потребовать оплаты за сегодняшнее мероприятие.

— Мы загрузили на ваш истребитель еду с фуршета, — дернув глазом сообщила голова из дыры. — Так что да, видимо, можете.

— Всем стоять! Не двигаться! — от этого оклика народ вздрогнул, телевизионщики попятились, а чиновники и вовсе рассыпались по сторонам. Из лифта выскочил Лленд в боевой форме с плазменными пушками в руках и силовой гранатой за поясом.

Эльс окинул взглядом товарища и начал хохотать. Остальные подхватили. Я тоже залилась смехом.

— Ну да, я немного припозднился, — пожал плечами повар. — А вы попробуйте пробейтесь сюда, когда по станции объявлен режим военной тревоги! Пришлось немного сразиться с охраной. Кстати, там несколько холлов выглядят как лес после урагана, а номера как после эм… нескольких страстных ночей вальтархов. Но я все оплачу.

— Не надо! — произнес хохочущий Аттан. — Даже не знаю, зачем организаторы придумали этот ход. Но, судя по всему, им отлично удалось воссоздать спасение Лины. Считаю инцидент