на вид. Его поджарое тело покрыто шрамами — отметинами непростой жизни. Мощные руки привычно намыливают короткий ёжик русых волос. Из-за внешности его можно принять за охотника, одного из тех, кто ежедневно выходит за безопасное кольцо стен, чтобы в бою добыть аркану. Однако он всего лишь так и не прошедший инициацию мясник, разделывающий принесённых охотниками монстров. Большое везение позволяет ему заниматься мирным трудом без необходимости рисковать собственной шкурой. Даже от ремесленного класса отказался, опасаясь каких-либо скрытых уловок со стороны Сопряжения.

В соседней комнате миловидная блондинка, напевая под нос, колдует над ужином. Она готовит еду, стирает, убирает. Ночами греет его постель. Мужчина защищает и обеспечивает её, как умеет. Она заботится о нём. Весьма простая математика.

Внезапно сгусток чистой арканы врывается в дом сквозь стену, не оставив на ней никаких повреждений. Словно притянутый невидимым магнитом, он влетает в санитарный блок и с силой бьёт в спину мясника. Секунда, и энергия растворяется под его кожей, впитываясь в плоть и кости.

Поджарое тело выгибается в мучительном спазме. Изо рта вырывается сдавленный хрип, больше похожий на предсмертный стон. Колени подгибаются, и он падает на дно душевой кабинки, забившись в конвульсиях. Поток воды заглушает рвущиеся из него звуки агонии.

Суставы выворачиваются под немыслимыми углами. Конечности дёргаются и вытягиваются, будто невидимые руки растягивают их, как податливый пластилин. Кожа пузырится и плавится, сходит лоскутами, обнажая гладкие мышцы и белёсые кости, а затем нарастает заново, но уже изменив свой цвет. Лишняя материя опадает. Челюсть с хрустом выдвигается вперёд, приобретая более мягкие, женственные очертания. Жёлтые зубы выпадают, сменяясь ровным рядом белоснежного жемчуга.

Самые жуткие метаморфозы происходят внутри. Органы смещаются и ужимаются. Лёгкие раздуваются, печень сморщивается, кишечник скручивается тугим жгутом. Сердце сбивается с ритма, то замирая, то пускаясь в бешеный галоп.

В какофонии кошмарных звуков — скрежета костей, чавканья плоти и бульканья крови — рождается иное существо.

Дверь в душевую с грохотом отъезжает в сторону. На пороге застывает девушка, привлечённая странными звуками. Её глаза расширяются от ужаса, когда она видит корчащегося на полу человека, в котором больше нельзя узнать её любовника.

Чёрная, как эбеновое дерево, кожа, и подтянутая фигура, намекающая на активный образ жизни. Чуть пониже ключиц из тела выступает металлический жетон. Высокие скулы, выразительные брови и аккуратный нос. Длинные волосы, собранные в дюжину толстых афрокосичек, падают до груди. Глаза какие-то молочные, словно выцветшие, смотрят слепо и отстранённо.

Пронзительный вопль готовится сорваться с губ хозяйки этого дома, но незнакомка вскидывает голову и скалится, выбросив вперёд раскрытую ладонь. Из неё стремительно выстреливает узкое костяное лезвие и с чавкающим звуком пронзает раскрытый в крике рок. Убитая даже не успевает взвизгнуть. Кровь брызжет на стены. Безжизненное тело, пригвождённое к стене, покачивается, пока алые струйки бегут по её ногам, смешиваясь с водой.

Метаморф, занявший новое вместилище, плавным движением поднимается на ноги. Пухлые губы кривятся в жестокой усмешке, безразлично осматривая плоды своих трудов.

В голове Ехидны проносится вихрь мыслей и образов. Собственная казнь от рук взбешённого Егеря. Чудовищная боль от выстрелов, ударов, взрыва гранаты. Её расчленённая, растерзанная плоть, разбросанная по всему полю боя. Казалось, это конец.

Однако в последний миг её спасла Паразитическая трансмиграция, способность ступени B, лишь недавно ставшая ей доступной. Дальше отчаянный рывок, попытка вырваться из лап неминуемой гибели. И вот, она здесь. Снова жива. Снова цела.

Он не убил меня. Он не смог. Я действительно бессмертна…

Её глаза вспыхивают безумным огнём. С губ срывается истеричный смех, больше похожий на вой раненого зверя.

Но какой ценой… Два миллиона арканы! Это почти всё, что у меня было. Теперь я практически на нуле. Снова! Если бы добыча с Новы…

Ехидна сжимает кулаки, едва не сломав собственные пальцы. Её трясёт от ярости и бессилия. Подавленные эмоции находят выход.

Метаморф яростно крушит стены санитарно-гигиенической комнаты. Когти прорезают глубокие борозды в пластике и металле. Изо рта брызжет слюна вперемешку с кровью из прокушенных губ.

Экстрамерное хранилище… Вся экипировка и снаряжение. Всё осталось там…

Перед глазами вновь встаёт образ ненавистного ублюдка. Его холодный, расчётливый взгляд. Жестокая ухмылка. Равнодушие, с которым он методично калечил её тело и разум.

— Думаешь, это конец, мразь? Думаешь, я сломлена? — почти беззвучно шипит она, сотрясаясь в приступе безумного гнева. — Нет! Никогда! Ты заплатишь за всё.

Последние остатки человечности покидают сознание Ехидны, растворяясь в ослепляющей ненависти. Теперь там лишь жажда. Жажда власти. Жажда мести. Жажда крови.

Метаморф хрипло смеётся, запрокинув голову. Смех постепенно переходит в утробный рык. Существо, преисполненное безумия и ярости, рвётся наружу из тесной душевой, вываливаясь в залитый алым коридор.

Ехидна покидает разорённый дом, шатаясь и спотыкаясь, словно невменяемая. По подбородку стекает слюна. На губах застыла гримаса помешательства. Мир перед глазами плывёт и дробится.

С хлопком крыльев за спиной она бросает себя в ночное небо.

Впереди её ждёт долгий путь.

Ничего ещё не кончено.

* * *

Я стою посреди усеянной обломками и ошмётками улицы, размеренно дыша. Прошедший бой скорее наполнил меня энергией, чем высосал из тела все соки.

Опускаю взгляд, скользя по останкам поверженного врага. Кровь, обрывки плоти и хитина, осколки костей — всё смешалось в одну кошмарную массу. И всё же что-то не даёт мне покоя. Какое-то смутное, неуловимое ощущение неправильности происходящего.

Наклоняюсь, внимательнее вглядываясь в месиво под ногами. Странно, но среди всего этого бардака я не вижу её жетона. Того самого, с заключённой внутри арканой, который носит каждый из нас. При такой степени повреждений он просто обязан быть здесь. Если только…

В голове вспыхивает недавнее воспоминание — яркий сгусток энергии, вырвавшийся из останков Ехидны и унёсшийся прочь. Неужели это была её аркана? Неужели эта сука снова выкрутилась⁈ Но как? Почему Последняя дуэль завершилась раньше времени?..

Или всё это время она работала по совершенно иным принципам?.. Купол держится до первой смерти, а не окончательной гибели… Ехидна сдохла, но что-то… способность или гаджет, её воскресило.

Сердце пропускает удар. В душе закипает глухая ярость вперемешку с нехорошим предчувствием. Медленно обвожу глазами руины, силясь высмотреть хоть какой-то след, зацепку. И замечаю — блеск металла среди кровавых ошмётков.

Опускаюсь на корточки, поддев находку стволом автомата. Это Экстрамерное кольцо Ехидны, вернее, то, что от него осталось. Видимо, Шквалом клинков его срезало с пальца и отшвырнуло в сторону. Что ж, уже хоть что-то. Может, найду в нём какую-то полезную информацию.

— Егерь, какого дьявола тут творится⁈ —