— Тогда и я буду называть Эль сестричкой.

— Вот уж нет! Найди себе другую, Шарлин.

— Эль и моя фрейлина…

— Ничего подобного. Я одолжила тебе её до сегодняшнего дня. Время вышло. Все личные вопросы, так и быть, можете решать в нерабочее время. После шести часов вечера.

— Ха! Эль, согласно договору, служащая дворца. А значит, я могу пользоваться её услугами.

— Ну-ну, Эльза закреплена за мной, как за кандидаткой отбора, и, пока я участвую, все мои распоряжения сестричка исполняет в обязательном порядке, а остальные — если я посчитаю нужным, — оскалился Шехай.

— Я — наследная принцесса этой страны, сестра твоего будущего мужа. И ты хочешь сказать, что не позволишь Эль выполнять мои распоряжения? — оскалилась в ответ Лин.

— Именно.

Магия, как же они похожи! Оба упрямые до невозможности!

— Давайте не будем ссориться… — я попыталась разрешить ситуацию мирно.

— Я сделаю так, что Шэр на тебе не женится. Тебя исключат после следующего испытания, — перешла к угрозам Её Высочество.

— Как насчёт пари? — ухмыльнулся Шай и протянул руку.

Лин удивилась, но кивнула.

— Какие условия?

— Если меня исключают из кандидаток в невесты и я покидаю отбор в числе проигравших, то Эльза Фрей становится служащей замка на целый год. А значит, ты сможешь сделать её хоть фрейлиной, хоть горничной. И таскать с собой везде до умопомрачения.

Шеха-а-ай! А меня спросить не надо, да?

Но идея хороша. Раззадорить Шарлин и сделать её своим тайным союзником.

— А если проиграю? — уточнила принцесса.

— Тогда должна будешь называть Эль не иначе, чем «фрейлина Фрей». И тебе будет запрещено подходить к сестричке ближе, чем на пять шагов, и обращаться с личными просьбами, — смерил Лин насмешливым взглядом этот… интриган!

Гениально придумано!

— Идёт! — скрепила рукопожатие леди Фэйтгард.

И брат с сестрой заключили магическое пари. На меня!

— Ну, и где лорд Хаартгард и эльфийки? — тихим голосом уточнил Шай, когда мы пробежали почти весь коридор. — Их покои мы уже миновали…

— На лестнице, — оборвала его Лин.

Поворот — и мы проходим сквозь установленный на этаже полог тишины, отделяющий парадную лестницу от гостевого этажа.

Удобно — служащим замка можно выполнять свои обязанности и спокойно разговаривать, никому при этом не мешая и практически конфиденциально.

М-м-м, какой же у герцога Хаартгарда потрясающий голос!

— Только тихо, а то Шэр опять выволочку устроит, — приложив пальчик к губам, прошептала Шарлин.

Мы кивнули и подошли к перилам.

На три этажа ниже, в холле, происходило магическое действие — старший брат Шая и Лин, буквально окутанный тьмой, снимал печать своего рода с последней эльфийки, трясущейся леди Нарсиэль Вудс.

Бледная до синевы принцесса Флориэль Орчидэс, дрожащая маркиза Малинэль Лилс и все напряжённые и испуганные фрейлины этой троицы, за исключением отсутствующей Айлисы, стояли рядом с делегацией старших эльфов, во главе которой находился… Калиндор IV!

Ой-ой! Я постаралась незаметно отойти подальше, чтобы меня ни в коем случае не было видно Его Величеству.

Не дай магия, повелитель Триэзэля меня заметит и случайно раскроет моё инкогнито! А если ещё и дедуле Айлану сообщит… У-у-у, можно будет просить политическое убежище у метаморфов! Хотя, если раскроется наша авантюра с подставной невестой…

Мда, видимо, придётся переезжать на ПМЖ к проклятым духам…

— Шэр сообщил родителям Айлисы о её состоянии. Лорд Боунс незамедлительно прибыл во дворец и нашёл у целителей, помимо дочери, остальных эльфиек, пришедших её проведать. Ну, и за успокоительными снадобьями, — подойдя ко мне, прошептала Шарлин. — В итоге, невестушек он практически допросил и, связавшись со своим повелителем, детально обрисовал ему сложившуюся ситуацию, в том числе и нежелание слабонервных эльфиек принимать дальнейшее участие в отборе, — хмыкнула принцесса.

Ну, ей легко говорить! Она Шэйтара Хаартгарда с рождения знает и к окружающей его тьме привыкла. Остальным сложнее взаимодействовать с герцогом в присутствии его стихии. Особенно светлым и эльфам.

— Калиндор IV прибыл лично. Сначала поговорил с дочерью, затем с другими леди из Триэзэля, а после попросил аудиенции у брата. И Шэйтар конечно же согласился снять печати и отправить целых трёх кандидаток восвояси, — захихикала Лин.

— Повезло герцогу, что вы так удачно вывели из строя леди Боунс. Он вам за это должен простить все ваши шалости. Так сократить время отбора — ещё умудриться надо! — нехорошо усмехнувшись, заметил Шехай.

А вот и камушек в мой огород!

Ну кто ж знал, что Хаартгарду в первый же день приспичит попугать невестушек силой?!

Да и с Айлисой всё вышло случайно! А истощение у неё, вообще, давнее!

— Шэр закончил ритуал — пора сваливать, а то поймает, — прошептала Шарли, отвлекая нас от наблюдения за герцогом, общающимся с Калиндором IV и его свитой.

Мои спутники пошли обратно.

А я не смогла! Что-то мешало мне идти.

Опустила взгляд и пискнула, зажав рот обеими ладонями.

Как не заорала от ужаса, не пойму!

Густая тьма клубилась вокруг меня ниже пояса и будто бы врастала в пол. И я вместе с ней!

— Эль, ну ты где там? — выглянула из-за