Самодержцы были без охраны и без оружия. Чад Кан Шун пришел в сопровождении посла Шауда, Ильвиг – со своим верным духовным наставником Лодином, Бодсами – с красавицей Ингой.

Едва захлопнулись двери, все мужчины посмотрели на девушку и замерли. Будаган взглянул на заклятых врагов, подумал и нехотя отпустил плечо Инги, которая сразу же шагнула в сторону от гиганта.

Землянка не испытывала страха, не нервничала, ее глаза блестели игривой хитринкой. Она вышла на середину зала, к большому круглому столу, и поклонилась каждому властелину, включая Бодсами, так, как этого требовал этикет каждого из трех государств. После этого подошла к Владу-Сесаху и встала за его спиной. Ее роль, написанная Шусуахом Единственным, была сыграна!

Несколько долгих минут в зале стояла тишина. Монархи в упор смотрели друг на друга. Каждый прочел чувства, написанные на лице врага, и понял, что в этом месте собрались не только три полководца, но и три влюбленных соперника.

Ревность захватывала разум своих жертв быстрее и увереннее любви. Любовь могла точить сердца долго и терпеливо, как камни – волна прибоя, ревность же вспенивала, переворачивала и швыряла мысли подобно цунами. В душе самодержцев клокотали вулканы, на лбах выступил пот. Монархи медленно и тяжело дышали, но пока еще не могли забыть, что являются не просто мужчинами, но представляют расы и народы. Не желая уступать, они стыдились показать свою слабость: способность забыть о долге из-за обычной смазливой юбки.

Эмоции в зале накалялись с каждой секундой. Они буквально звенели в воздухе невидимыми, но цепляющими за нервы и душу струнами.

Влада и Ингу выручил глава церкви Ротона. Ни с того, ни с сего Лодин вдруг громко выкрикнул:

– Попрошу всех посторонних покинуть Круглый Зал Заседаний! Вопрос деликатный, пусть их величества поговорят без свидетелей!

Влад, Инга и сам Лодин тут же направились к дверям. Монархи провожали девушку такими взглядами, что, казалось, сейчас сорвутся с места и бросятся следом. Однако двери открылись и благополучно закрылись, предварительно выпустив троицу на волю.

Лодин повернулся к молодой паре и посмотрел на них глубоким понимающим взглядом.

– У вас десять минут, чтобы добраться до корабля, и еще десять, чтобы покинуть базу! – отчетливо проговаривая каждое слово, быстро заговорил церковник. – Вон за той дверью ждет транспорт! Успеете – насладитесь жизнью и друг другом! Нет – линии вашей судьбы прервутся! Благодарить не надо. Лично до вас мне нет никакого дела! Я служу своему королю и будущему Альгонта!

С этой секунды время побежало с немыслимой скоростью.

Влад-Сесах и Инга бросились по коридору к заветной двери, за которой их ждало маленькое, двухместное средство передвижения, которое уже само знало, куда лететь. Едва земляне запрыгнули в свои кресла, малыш рванулся по коридорам, лестницам, шахтам и галереям, стремясь поскорее покинуть жилые строения базы. В какой-то момент он благополучно выбрался на шоссе для скоростной техники и разогнался до скорости, на которую только был способен. Рассекаемый обычным ветровым стеклом, воздушный поток душил Влада и Ингу, развевал им волосы и слепил глаза, не позволяя наблюдать за окружающим миром…

Добравшись до необозримого порта-ангара, маленький транспорт сам отыскал посадочную зону, где ожидал ракетоносец с «Призрака». Выпрыгнув на плиты пола, Влад подхватил Ингу на руки и побежал по до сих пор не убранному трапу наверх, в корабль. По его крику, Мозг послушно оживил двигатели. Вскочив в кресла пилотов, Влад и Инга схватились за поручни и приказали кораблю «удирать, что есть мочи».

Ракетоносец послушно поднялся в воздух. Ему никто не препятствовал. База автоматически опознала уходящий корабль и отворила люк, ведущий наружу.

Лишь в космосе Мозг ракетоносца предложил людям выбрать маршрут движения. Это сделала Инга. В экстремальной ситуации у девушки усилился дар предвидения. С затуманенными глазами, землянка нарисовала на экране траекторию, которая могла вывести их за тройное кольцо сторожевых крейсеров…

Военные ждали опасности из космоса, а не с оберегаемой ими базы. Не получив соответствующего приказа, они не помешали неизвестному кораблю с подозрительно высокой скоростью пронестись мимо, между крейсерами первых линий охранения.

Таким образом, два кольца боевых кораблей благополучно остались позади. Оставалось лишь третье. В это время Инга подняла белесые от погружения в медитацию глаза на Влада и сказала:

– Все, конец! Они решили, что лучший способ не убивать друг друга, избавиться от меня!

Влад вздрогнул от этих жутких слов.

– Кто они?!

– Монархи. С этого момента, Влад, каждый встреченный тобою корабль – наш злейший враг! Нас попробуют запереть между вторым и третьим кольцами обороны и там уничтожат!

Молодой человек посмотрел на радарную карту. Третье кольцо кораблей охраны было еще достаточно далеко, а вот второе явно пришло в движение. За ракетоносцем устремлялась погоня…

– Мозг! – позвал Влад. – Какие у нас шансы оторваться от тех, что сзади?

– Никаких, капитан! Крейсера-перехватчики движутся с превосходящей скоростью!

– Они догонят нас до третьего кольца или после?

– После, капитан!

– Третье мы не пройдем! – покачала головой Инга. – Давай вон туда! Там больше всего кораблей Ильвига и меньше всего – Бодсами! Один раз Лодин помог нам, возможно, у него найдутся причины вмешаться еще раз!

– Капитан! – обратился Мозг. – Поправка: корабль с бортовым номером К334357-443 выйдет на огневую позицию уже через три минуты!

– Он настолько быстрее нас?! – не поверил Влад.

– Нет, сэр! Этот тип кораблей оснащается высокоточным дальнобойным орудием следящего наведения. Они откроют огонь, не опасаясь повредить корабли союзников!

– Наши действия?

– Принять бой, чтобы отдалить гибель! Сдаться, чтобы избежать ее!

– Влад! – позвала Инга.

Прямо перед ними и на радаре, и на экране из ниоткуда возник новый военный крейсер!

Землянин хотел крикнуть Мозгу открыть огонь, но вовремя спохватился, увидев на экране колонку с технической информацией.

– Это же Будаган!

– Кто такой Будаган? – насупилась Инга.

Влад не ответил.

– Мозг, перед нами «Призрак»?! – воскликнул он.

– Так точно, капитан! Прикажете совершить посадку?

– Да! И немедленно!!!

«Призрак» гостеприимно открывал шлюзы. Ракетоносец устремился в распахнутый зев собственной базы. На всю операцию от стыковки до посадки ушли секунды. Влад и Инга даже не успели освободиться от захватов пилотских кресел.

В ангаре их уже ждали посланники Будагана.

– Капитан просил поспешить на капитанский мостик! – сообщил Ивор.