Да, странная у нас тут собралась компания. Но, похоже, наставники почему-то полагаются на неё.

Ноэлия

До сих пор не верится, что эта старая колымага работает. Что мы летим. Очень ясно ощущаю, почти вижу поля омаа, какими пытаются на нас воздействовать. И улыбку Овинии, прозрачные слои шаматри, которые этого воздействия просто-напросто не передают.

Понимаю, что хочу их изучать. Узнавать, договариваться... строить новый мир, наверное. Потому что старый уже себя изжил. Хочу, чтобы будущее моего ребёнка не зависело от прихотей императора.

Как же всё завертелось, закрутилось, вызрело и словно нарвало, выплеснулось. Жернова жизни вращаются, подталкивая потоком, и уже не остановиться.

Удивительно, но в Астаре обнаружилась корона. Древняя, раньше императоров короновали именно тут и именно ею – это сейчас всё происходит во дворце да короны на любой вкус. Дарсаль нашёл, наставники промолчали. Немного обидно, что они не помогают, но я рада, что не мешают. Наверное, точно так же не вмешивались, когда Иллариандр готовил расплату своему отцу. А может действительно верят, что только нам удастся наладить новый контакт с шаматри.

И зачем-то – не знаю, зачем – настраиваюсь, припоминаю, как это было, когда все мои эмоции сглаживались, становились ровным синим светом.

Дарсаль сжимает руку, рвано выдыхает возле уха, опаляя огнём омаа. Понимаю, что удалось. И наверное всё-таки знаю, зачем.

Хочу, чтобы Слепые тоже видели: императрица вернулась.

Дарсаль

Сумасшедшая идея. Ноэлия не представляет себе всю силу Стражей. А я представляю. И от того кажется еще более странным, что продолжаем продвигаться, ещё более серьёзной защита шаматри.

Аура Ноэлии вдруг вспыхивает, структурируется. Лёгкая рябь – и вот уже не могу сдержать эмоций при виде ясного синего света. Как же я по нему соскучился, оказывается.

Свет ласкает глаза, вызывая странное успокоение, уверенность. И Ноэлии будто не причиняет дискомфорта. Будто она настроилась, вошла в состояние. Закрыла омаа.

Метка у горла внезапно напрягается, из каких-то глубин поднимаются, возвращаются все связи, которые были замешаны на ауре императрицы. Ощущаю, как встрепенувшись, разворачиваются в нашу сторону бывшие воины её отряда. Нашего отряда. Удивление, прикосновение омаа. Замешательство.

Тонкая тишина на острие лезвия, на грани хрупкого равновесия.

Смотрю в экраны, создающие иллюзию, будто никаких стен и ограждений нет. Глаза исправно передают картины, вопреки страхам, что зрение снова исчезнет, погрузив меня во тьму. Впервые – во всяком случае, в сознательном возрасте, - вижу наш дворец. И понимаю, насколько же он красив! Вместе с осознанием, от чего готова отказаться императрица. Ради меня.

В голове до сих пор звучит её безапелляционное «Я к Иллариандру не вернусь», – в ответ на мой рассказ о Рэе и Шарассе.

Наш транспорт замедляется, приземляется на широкой площади у парадного входа во дворец. Лия идёт вниз. Спокойно, ровно. В этих своих видавших виды брюках и весенней куртке, изрядно исколесившей Йован и Айо. В короне. Не смотрится уже маленькой испуганной девочкой. Настоящая императрица вернулась во дворец.

Иду за ней, привычно прикрывая. Сильно прикрывая, выставив самые мощные щиты.

Из ближайших окон и подворотен выглядывают попрятавшиеся зеваки. Охрана Слепых и зрячих по периметру напряжена. В воздухе звенит ожидание приказа, удара.

Стражи молчат. Осознаю, что могут в любой момент накинуться. Держу связь с Овинией, готовый раздать каждому по откату. Нехорошо. Сам понимаю. Но слабыми местами противника необходимо пользоваться. Пока они есть. Пожалуй, я бы сейчас и от установки из Йована не отказался. Той, что чёрные туманы генерирует.

Стараюсь уловить ментальные переговоры, приказы, настрой. Сзади Лексий запускает поле вокруг корабля. Слепые его проломят, конечно. Но не сразу. А под прикрытием шаматри и на приборы пока не могут воздействовать.

Ноэлия всходит по ступеням. Мы с Марисом и Эльдаром за ней. Оба Стража выступают чуть вперёд, открывают огромную дверь. Напрягаюсь, ожидая, не будет ли запертой. Не придётся ли выжигать.

Но нет, створка величественно поддаётся, впуская нас внутрь. Ребята входят первыми, по всем правилам охраны, но после возвращают императрице привилегию оставаться впереди.

Чувствую, как усиленно перепроверяются позиции и возможности. Боюсь, наших сил не достаточно. Даже учитывая скрытое оружие, из тех, о которых Арат не сказал женщинам Йована, а сами они не обнаружили. Возле которого остались Лексий, Пени и сам Арат.

Мы не проверяли, как оно работает. Но приборы, по словам инопланетянина, показывают исправность.

Вокруг оружия стягиваются плоскости омаа, и, пожалуй, ещё несколько недель назад я сказал бы, что у нас ни шанса выстрелить. Но на корабле осталась Овиния, и присутствие моей тёмной мары зарождает совсем иные надежды, намекает на иные шансы.

Метка по-прежнему напряжена, линии связи усиливаются, заставляя задуматься, почему её не уничтожили? Не отобрали? Видимо, нужно благодарить случайное стечение обстоятельств. Или эра Мирия.

Пересекаем холл меж двух рядов Слепых, стоящих, словно взведённые пружины, готовые броситься в любой момент, отдать жизнь за императора. Воины ждут приказа.

Эр Рамар у себя, словно паук, собрал все нити паутины.

Эр Мирий у себя. Спокойствием напоминает наставников Астара.

Императора не вижу, но аура Ивена направляется к нам. Значит, скоро появятся оба. Тревога, приходится спрятать подальше эмоции, выходя в те режимы, куда они не проникают. Не хватало ещё всё сорвать.

Император... разве я когда-нибудь мог с ним тягаться?

Ноэлия

Омаа Дарсаля сжимается, почти вижу, чувствую его напряжение. Прекрасно понимаю глубоко мужское желание дать Иллариандру в глаз. Ну или в зуб. Сама бы не отказалась.

Хотя, признаться, когда бывший муж появляется наверху лестницы, по которой я поднимаюсь, на миг замираю. Стальные проницательные глаза, эти чёртовы ямочки и вообще... Пожалуй, немного другим взглядом смотрю на него – начинаю понимать, почему красавец-император так привлекает женщин, и сама, наверное, испытываю какую-то определённую... эмоцию к моему первому мужчине. Не сказать, чтобы приятную.

И это его появление, когда он смотрит сверху вниз всё то время, пока мы поднимаемся. Как обычно – рассчитано до мгновений. Он уверен в себе, своих силах, своей безопасности. Даже если не уверен – не подаёт вида, давит ощущением власти и мощи.

Почти вижу тёмную субстанцию, что клубится вокруг него, прикрытая щитами. Вспоминаю, как она влияет на шаматри. Ощущаю себя в ловушке, снова беспомощной и слабой. Стараюсь расправить плечи и призвать свой ясный синий свет. Чуть ли не единственное, что у меня осталось. Я его не лишусь. За мной мои люди, за мной шаматри и... моя правда. А впереди – Рэй.