– А ты видишь где-то нежить, прекрасная некромантка? Я не вижу.

– Посмотри получше, – жёстко усмехается та.

Арил демонстративно оглядывается, и даже подходит к границе круга. Высокомерно и снисходительно улыбаясь, протягивает руку…

И в неё тут же впивается пара чьих-то костлявых конечностей. Маг отшатывается, оставляя в руках нежити рукав, зажимает рану, а возле круга, видимо, почуяв запах крови, начинает бесноваться нежить. Они щупают круг, словно это стекло, ходят кругами, пытаясь найти щель, и от звука, с которым двигается мёртвое, волосы дыбом встают на голове. Даже у меня, хотя, казалось бы, я неплохо своим телом управляю…

– Они… не прорвутся? – тихо спрашивает Иррийна, вцепившись в руку Рравеша. Я, честно признаться, отлично её понимаю – сама бы вцепилась во вторую, просто чтобы утащить вверх было быстрее, если защитный круг падёт… но несолидно будет..

– Нет, если господин имперский тёмный маг не сочтёт нужным подкормить их ещё своей кровью, – усмехается паладин.

Арил молча покачал головой. Кажется, идея заняться покорением проклятых земель мага покинула.

И, кажется, Рравеш этого и добивался.

– Дорогая, на пару слов, – раздалось прямо над ухом, и я испуганно открыла глаза.

Голос был мне незнаком, а интонация звучала крайне угрожающе, но зомби вряд ли могут так внятно разговаривать, а кому другому совершенно неоткуда взяться здесь, в проклятых землях…

Янтарные глаза с вертикальным зрачком, равно как и красно-рыжие, огненные волосы я раньше никогда не видела… разве что на картинках. Волосы. А вот глаза императору всегда рисовали обычные, человеческие.

А он… нет. Не человек. Ни на половину, ни на четверть, ни на единую капельку. И мне страшно произносить даже про себя, кем на самом деле, оказывается, является наш император…

Он подался назад, давая мне место подняться, и я огляделась. От увиденного стало ещё больше не по себе: все мои спутники обездвижены, словно время для них замерло, а сам император в одних лишь штанах и босиком – несмотря на неуместность и несвоевременность не могу не отметить, что проблема поиска одежды после оборота стоит не только перед метамофами, но и актуальна, так сказать, на самом высочайшем уровне!

Наверное, надо было сразу выпалить заветные “Айш аймар аре шелло” – теперь-то понятно, что это за неведомый язык, и во всём сознаться, но я преступно медлю, отчего-то не желая раскрывать обман при всех, и молчу, ведь как-то не приходит мне ничего другого в голову кроме этих, надеюсь, спасительных слов… Я даже не знаю, как Киррея называет супруга. А ещё… Ещё она сумасшедшая. И отчаянно смелая – Шайи-Терр повергает в ужас и трепет одним своим присутствием, не говоря уже о взгляде…

Мы – император крепко держит меня за руку, кажется, с трудом сдерживаясь, чтобы не сдавить до хруста, и я на всякий случай укрепляю кости и кожу до максимума, борясь с самоубийственным желанием отрастить шип в том месте, где сжимаются венценосные тиски… Мы выходим за охранный круг, но уже светло и нет в поле зрения ни единой нежити. Я бы, сейчас, наверное, обрадовалась даже самому кровожадному зомби – император хоть ненадолго бы отвлёкся, давая мне время собраться с мыслями. Потому что его присутствие давит на все органы чувств, мешая сосредоточиться… Киррея – сумасшедшая, однозначно.

– Итак, метаморф, – тиски отпускают мою руку и перемещаются на горло. Я тут же укрепляю шею. – Где моя жена? У тебя одна попытка.

– Не знаю, – честно ответила я… и поняла, что попытка была и в самом деле одна, а значит, надо было изо всех сил кричать “айш аймар аре шелло”, желательно абстрагировавшись от смысла этих слов, потому что замуж за него никто в здравом уме не захочет. А уж угрожать смертью… Рука на горле сжалась, и я не знаю, что стало бы с обычным человеческим горлом.

– Может, проверим, хорошо ли тебя натаскали, метаморф? – Щурятся и так узкие, вытянутые глаза. – Рассказали тебе, как сделать мне приятно?..

Я смотрю прямо в янтарь, и не собираюсь отводить взгляд. Выдержать не так уж просто, но зато я вижу: слова – лишь попытка запугать. Не будет он меня трогать. Побрезгует.

– Айш…

Договорить не успеваю – нос и горло забивает тошнотворный запах, а император меня отпускает… И я не знаю, плакать или смеяться – теперь нас окружает медленно сжимающееся плотное кольцо нежити. Среди бела дня! Вот уж в самом деле – осторожнее надо быть с желаниями, осторожнее! Тем более с такими экзотичными…

Зомби, все как один, делают шаг ближе. И ещё. Император отворачивается от меня, наверное, решая, перекидываться ли… и где потом брать новые штаны. Дались они мне! А я понимаю, что мне-то сейчас как раз самое время стать птичкой и улететь, но не делаю ни одной попытки. Уж точно не потому, что не могу бросить императора в опасности. Просто… зомби не пришли бы ведь сами? А значит…

– Ваше Величество!

В круг выходит Рравеш. Невольно я подношу руку ко рту – преодоление драконьей магии далось ему непросто: кровавые подтёки из глаз, а в самих глазах столько черничной тьмы, что, кажется, она там не помещается, выплёскивается, и почти осязаемо клубится вокруг, кажется, заглушая даже запах тлена.

– Ты мне угрожаешь? Отродье чёрного принца… – кривит рот в неприятной усмешке император.

– Всего лишь хочу забрать своего метаморфа, – отзывается Рравеш. И улыбается. И у него, честное слово, получается куда более жутко, чем у императора.

– Так значит, это ты стоишь за исчезновением моей жены?..

Штаны на императоре начинают тлеть, а сам облик теряет чёткость, начинает расти и плыть.

– Она сама! – поспешно и отчаянно выдыхаю я. – Мы действуем по её приказу! Айш аймар аре шелло! – Рравеш вопросительно изгибает бровь, и я надеюсь, что это всего лишь вопросительно, а то уж очень похоже на иронично, но он ведь не знает, как это переводится, правда? – Айш аймар аре шелло!! Вы же знаете, Ваше Величество, эти амулеты невозможно снять против воли!..

– Силой нельзя, – медленно говорит, кажется, чуть успокоившийся император. – Но можно хитростью.

Паладин совершенно невежливо хмыкает и озвучивает то, что я тоже подумала, но не решилась высказать вслух:

– Обмануть ту, что читает души?

Шайи-Терр бросает на некроманта не предвещающий ничего хорошего взгляд, однако тон его почти примирительный:

– Убери свою падаль, дышать нечем.

Кристиан вроде ничего не делает, но нежить начинает отступать.

И я аккуратно возвращаю чувствительность своему носу. Есть и у метаморфов некоторые преимущества перед драконами…

– Рассказывай… метаморф, – говорит император-дракон. – Где Киррея, и что она удумала?

– Её Величество Киррея, вероятно, в Кирремии, – аккуратно начинаю я. Но императору не нравится – он раздражённо дёргает плечом и, кажется, даже рычит на каком-то ментальном уровне. Я вздрагиваю.