– И что она там делает?

Он даже голову набок склоняет совершенно нечеловеческим движением. Вряд ли большинство людей осознают эту странность, но я слишком хорошо знаю возможности человеческого тела – у него там лишние позвонки, абсолютно точно. Дракон, чтоб его.

Её Величество Киррею я сдаю охотно и быстро. Впрочем, кроме того, что она собиралась отыскать своего брата, мне и сказать-то нечего, но я несколько раз подчёркиваю, что затея была полностью её. Шайи-Терр случает молча. И злится, это видно. Вот только теперь не на меня, и от этого тоже становится легче дышать…

– Заставь её вернуться, некромант, – говорит император. – Я уже отправил в Кирремию элитный отряд, но она должна вернуться. Делай, что хочешь. Можешь, хоть связать и силой отправить обратно. Если она вернётся в империю или хотя бы покинет Кирремию в течение недели, целой и невредимой, я забуду твою дерзость. И в награду проси, что пожелаешь.

– Я присягал Кирремии, Ваше Величество, – холодно отзывается этот идиот. Не мог промолчать просто! – И буду действовать в её интересах.

Зрачки императора снова становятся вертикальными, он, не проронив более ни слова, уходит куда-то в сторону нашей стоянки. Вряд ли штаны вернуть, скорее, снять заморозку.

А мы стоим и смотрим друг на друга. И я не могу не думать, что паладин – просто магнит для проблем. Сначала инквизиция приговорила, потом некромантом стал, а теперь вот ещё и, пожалуй, самым могущественным и самым безжалостным врагом в нашем мире обзавёлся… Драконы не прощают.

– Любить так королеву, враждовать так с императором?.. – криво улыбаюсь, стирая кровь с щеки Рравеша. Вот чего ему заколдованным у костра не лежалось-не сиделось? И чего я сразу не выкрикнула заветные слова?.. Впрочем, вряд ли бы это помогло.

Паладин вскидывает руку, я даже чувствую поток магии… и огонь Его Величества Шайи-Терра, огненного дракона пролетающего над нами, растворяется в тьме, не причиняя вреда. Вряд ли он и в самом деле планировал наглого некроманта убить, скорее обозначил перспективы…

– Дурак ты, паладин, – шепчу я, кусая губы и старательно моргая, чтобы загнать обратно наворачивающиеся слёзы. Я же не плачу. Я никогда не плачу… – Зачем было так подставляться?

К вечеру мы вышли за барьер. Наши спутники, кажется, и не заметили прихода императора, разве что Арил, возможно, что-то подозревал. Может, не досчитался одежды? Или Шайи-Терр, ничтоже сумняшеся, всё же вернул прожжённую?

Зомби пропали, как не бывало. Янна сверлила Рравеша влюблённым взглядом, Иррийна наоборот – избегала смотреть. Имперские маги таращились на меня и иногда – подозрительно – на паладина. Объяснять, почему мы утром вернулись из леса вместе, никто из нас не стал, а у магов хватило благоразумия не спрашивать.

Барьер охотно выпустил нас всех, и даже Янну, а вот Рравеша… В этот раз я уверена – не показалось, барьер очень хотел задержать паладина-некроманта, он опутал его сетью и изо всех сил не пускал… Но не справился. Лопнул. "Прорыв!" – похолодела я, а Кристиан – он шёл последним, и обернулись на него только я да Янна, подхватил разорванные нити и заново связал.

Переночевали мы в лесу, я с тоской вдыхала свежий запах, до боли хотелось сменить обличье. Хоть на волчье, хоть на воронье, да можно и на русалочье… Но под неусыпным контролем магов – нечего и думать. Император, хоть и разоблачил меня, приказа прекратить маскарад не отдавал… Я томилась и маялась, и так ещё пару дней, пока мы не прибыли в небольшой городок, где заночевали, наконец, на постоялом дворе. Удивительно, но за всё время путешествия по Кирремии нам не встретилось ни одного патруля. Где все эти инквизиторы, которые так истово искали сначала паладина, потом королеву, и во все времена портили жизнь метаморфам?.. Я бы не отказалась надменно процедить что-нибудь сквозь зубы, осаживая какого-нибудь излишне бойкого инквизитора или паладина…

Маги осмотрели и просканировали весь постоялый двор, где не было других постояльцев кроме нас, и, кажется, сочли достаточно безопасным, благодаря чему я, наконец, впервые за долгое время осталась одна. В отдельной комнате, наедине с ванной, полной тёплой воды… и скорее от нечего делать, нежели действительно что-то подозревая, играюсь со своими возможностями. Благодаря Рравешу мой магический резерв полон под завязку, и я усиливаю чуткость слуха до предела, пытаясь угадать по звукам, что происходит. Вот это на кухне – подавальщица и кухарка сплетничают о нас. Трое девиц и трое магов. Кто чей, кто с кем спит, куда мы едем, и к кому из мужчин лучше всего подкатить, кто щедрее и могущественнее… Глаза я прятала, а просто по внешнему виду мало кто из простых людей способен признать свою бывшую принцессу… да и королеву свою они тоже не признали. Забавно.

А вот маги – Арил и Эйрон… Арил снова за своё – уговаривает Эйрона подступиться к императрице с просьбой забрать Янну. Он, наверное, прав. По крайней мере, в той ситуации, которая видится ему. А в той ситуации, что видится мне – бесконечно назойлив и по-дурацки упрям.

А вот… вот Рравеш. И в комнате у него… кто бы мог подумать! Её Величество настоящая императрица Киррея.

– Я проведу ритуал поиска по крови, – сказала она.

– Тем самым вы вряд ли его найдёте, но обнаружите своё присутствие, Ваше Величество, – учтиво, но неодобрительно отзывается паладин. – Вас ищут. Вампиры ищут. По крови точно найдут.

– Они придут сюда. К вам. А я буду далеко. Из метаморфа получился чудо какой хороший пегас, – отзывается императрица.

Я готова спорить, что пленённый Рравешем метаморф уже души в своей хозяйке не чает. Знание о том, кто на самом деле император, заставило посмотреть на Киррею по-новому. Я недооценила её и недооценила очень серьёзно. Обычный человек не сможет встать рядом с драконом, а уж чтобы дракон ещё и дорожил человеком и волновался… А Шайи-Терр как раз чертовски за неё волновался.

– Тогда вы подставите Ирби, – сухо говорит Рравеш.

– Ты позволишь её забрать. И магам не дашь помешать, – после небольшой паузы говорит Киррея. – Прости, но так надо.

– Нет, – тут же говорит паладин.

Тишина, и я представляю, как в её глазах роятся золотистые искры. Разумеется, она его убедит. Иначе и быть не может. Киррея не начинает разговоров, из которых не сможет выйти победительницей. Подсмотрит в его душе что-нибудь и найдёт правильные слова… Ну вот. Уже нашла.

– Барьер со стороны Кирремии истончается, Кристиан, – медленно говорит императрица. – Разрушается. И… всё указывает на то, что это Киррон сотворил. Я попыталась остановить, но не смогла. Он – коронованный король, он – старший, его связь с Кирремией, его сила куда больше… Так что если его не найти, очень скоро вся нежить, а ты ведь знаешь… Ты был на этих землях и лучше всех теперь знаешь, сколько там нежити… Всё это выплеснется в нашу страну.

Рравеш не перебивал, но, кажется, скрипнул зубами, и Киррея отвечает на невысказанное возражение:

– Невозможно будет их удержать, Кристиан. Ты просто не соберёшь всех зомби в одном месте, а если и соберёшь… я вижу твою жажду. Она уже почти больше, чем твой огонь. Не совладаешь ни с собой, ни с ними…