Разрешил конфликт, как ни странно, пришлый репортер, что все это время топтался где-то в гуще толпы. Его появление меня не обрадовало. Напротив. Исход этого грамматического батла непредсказуем, тут уж не до внимания прессы, только лишний повод понервничать.

Уверенно вклинившись Между Хогустом и Граптом, он тихо и убедительно что-то им втолковывал, потом вышел на пустой пятачок и объявил:

– Уважаемые, учителя доверили мне выбрать участников для конкурса.

– А ты ещё кто такой? – крикнули из толпы.

– Звать меня Патриком. Я – новый репортер городской газеты, – толпа деревенских загудела, похоже, не все из них знали, что это за зверь – репортер, и сейчас внимали более образованным. – Я никого здесь не знаю и интереса никакого не имею, – продолжал Свон, – поэтому предлагаю положиться на удачу и доверить мне выбрать, кто из детей пойдет соревноваться.

– У нас команда есть, зачем выбирать?

– Вот ещё!

– А вот за этим самым, чтоб честно было, чтоб самых лучших не подсовывали ни те, ни другие. Кто готов посоревноваться выходите сюда, да вставайте по разные стороны.

Около сорока ребят – от семилеток до почти совершеннолетних – обступили репортера. Толпа снова загудела. Реджинальд с коллегой тоже восторга по этому поводу не испытывали, а все потому, что среди желающих выступили не только оговоренные ранее команды, но и все остальные ученики, что подходили под условия. А наших ещё и куш большой соблазняет, в общем, удачу испытать решили многие.

Репортер только потер ладошками и ухмыльнувшись, принялся за отбор, используя какую-то местную считалочку с непонятным мне алгоритмом. Не знаю, как этот Свон не охрип, двадцать раз повторяя одно и то же, но соперники были выбраны. От нас попали Вирт – друг Мира, ленивый Блум, Сара, Димка-Шон, Китик, Крафт, Крис, Трейси, Эд и Бат – близнец нашей библиотекарши-атаманши, которого она по-тихому пыталась подменить, но я пресекла мухлеж на корню. Реджи был недоволен. Мало того, что в команду попали воспитанники Паулы, так среди деревенских была только одна девочка, против наших двух. Вот ведь!

Школа была самым большим зданием в деревне, собственно, только она и соответствовала определению «здание». На этом ее достоинства заканчивались.

В помещение зашли вслед за учителями. Внутри, откровенно говоря, было убого. Облупленные стены, истертые полы, сомнительные двери. Единственное, что выглядело добротным – это окна. А как иначе, если отопление печное? Дрова-то всем миром на школу готовили, кто топором, кто денежкой. Почему я раньше об этом не подумала? Стоит сделать несколько отопительных камней-артефактов, клиенты под носом, а я и в ус не дую! От пометки в любимом блокноте меня оторвал звонкий голосок:

– Почему они так живут? – Миди выразила всеобщее недоумение, когда увидела исчирканые угольными карандашами парты. Почти для всех соколят возможность учиться была чем-то священным, что ли, а тут такое небрежение. Интересно, смогла бы я объяснить, что бывают дети, которым учеба не впрок? Соколята с презрительной жалостливостью оглядывали помещение. Класс на полтора десятка изуродованных парт, два окна, облезлая доска. Ни полочки на стене, ни занавески на окнах.

– Ну и сарай! – Китик выразил мысль без прикрас, на что деревенские, набившиеся в класс следом, забухтели.

– Чего бухтите, – подхватила бойкая Трейси. – Того, кто у меня выиграет, приглашаю наши классы посмотреть! Ой! Вы же позволите, леди управляющая?

Мелкая манипуляторша состроила жалостливую мордашку. Куда ж я денусь?

В общем, в школу мы поместились. По итогу сидели как селедка в бочке, но недовольства никто не выражал. Либо так, либо на выход. Второе предпочтительнее. Наши-то детки худенькие – много места не занимали, а вот деревенские мужи вскинули детей себе на плечи, чтоб просторнее было, да вид получше.

Сильно разволноваться публике не дал учитель Грапт, быстро снарядив своих учеников придвинуть парты друг к другу, чтобы освободить место.

Пока вокруг творилась организационная суета, я принялась с удовольствием наблюдать за толпой. Бабушка Риштар хорошо потрудилась. На фоне деревенской молодежи наши выглядели выигрышно. Нужное определение никак не находилось, а потом я сообразила. Подтянутые, принаряженные в одном стиле соколята, которые на публике стараются держать фасон, смотрелись интеллигентно. Никто не шаркал ногами, не вопил, не шмыгал носом. Красавцы, право слово!

Наконец, учителя договорились, парты, за которыми будут сидеть соперники, расставлены. Учитель Грапт, как принимающая сторона, взялся объяснить суть предстоящего действа.

– У нас подготовлено около двухсот вопросов по таким темам, как чтение, счет и мироустройство. Но для начала, короткий диктант. Оцениваются суммарные ошибки. Команда, у которой ошибок будет меньше, выигрывает. Это даст преимущество одной из команд в случае ничьей. Затем жеребьевка, которая призвана определить пары соперников. Вот отсюда будете тянуть номерки с вопросами. Я или господин Хогуст зачитываем вопрос, и сразу ждем ответ. Выиграет тот, кто ответит не только правильно, но и быстрее, – мужчина продемонстрировал часы. – Игра идет на выбывание. Итак…

– Но сперва, – перебивает Реджинальд с ехидной ухмылкой поглядывая на своего соперника, – чтобы ни у кого не было поводов для обиды, предлагаю нам обменяться магической клятвой, что судейство будет добросовестным.

Господин Свон зашелся в кашле, пытаясь прикрыть смех. Его взгляд, искрящийся смешинками, так и спрашивал: у вас тут все такие? Я лишь в ответ пожала плечами. Хочешь жить – умей вертеться.

Грапт же деланно оскорбился. А после стушевался под насмешливым взглядом Реджинальда и согласился.

– Леди Риштар, не посодействуете?

Кажется, среди присутствующих я была единственным магом, если не считать наших одаренных воспитанников.

Обхватив мужские ладони, сцепленные в рукопожатии, я скрепила мужские слова стандартной формулировкой магической клятвы. При попытке обмануть, клятвоотступник каждый раз будет прикусывать себе язык.

Диктант был коротким, на полстранички. С этим пунктом программы расправились быстро. Известие что выиграли мы с перевесом в две ошибки было встречено любимой кричалкой.

– Соколята – не вороны, слава графу Оберону!

Дальше события начали набирать обороты. У судьбы было игривое настроение, – в результате жеребьевки сложились очень странные пары соперников. Димке досталась единственная девочка, которая, впрочем, внимания особого на него не обратила, так как во все глаза пялилась на Китика. Парень в ответ нервно потряхивал блондинистой шевелюрой. А тихому, незаметному и самому младшему из участников – Бату – достался в пару самый взрослый ученик из команды соперников.

Первым в бой со своим соперником вступил Блум. Ох, как я перенервничала. Парень звезд с неба не хватает, только что считает, быстрее, чем калькулятор. Похоже, я его недооценила: отвечал уверенно, да и умудрялся выдавать ответы быстрее соперника.