На следующий день в доме появилась леди Деметра, которая каким-то образом выяснила, что девочки собираются во дворец. И совсем неважно, что не на встречу с королем, а всего лишь на королевскую кухню поглазеть со стороны.

– Мало ли кого вы по пути встретите? – доносила она до девочек свои опасения. – А вдруг сам король? Или принц? А вы как клуши базарные.

Возможность встретить принца девочек примирила с суровой действительностью. В общем, полдня девочки вышагивали перед зеркалом, тренируя наклоны, книксены и реверансы. В какой-то момент во мне проснулось сочувствие, но я его быстро задавила. Прерывать урок не стала. И в самом деле...кто его знает, что ждет во дворце? Там даже повар – представитель аристократии. Так что во избежание проблем… лучше один раз перетерпеть, чем ударить в грязь лицом. Оплошает одна, а пострадает репутация всех приютских.

Пока девочки тренировались под надзором бабушки, мы с Василой и Аришками думали, как нам обставить визит на королевские кухни так, чтобы экскурсия запомнилась не только нам, но чтобы запомнили и нас. В хорошем смысле. Судили-рядили и решили не выпендриваться. Просто каждая из девочек возьмет с собой ридикюльчик, в котором будут лежать косынка, фартук и нарукавники. Таким образом, мы и с основной массой работников не сольемся, если девочкам захотят выдать униформу на время посещения, и уважение проявим, и от хлопот занятых людей избавим. Ну и подарок повару, конечно. Взбивалку. Трехрежимную. Это был мой коварный план. Король уже раскушал майонез и кремы, одной взбивалки им точно не хватит. Вот пусть и закажут. А я еще про посудомойку шепну или девочкам поручу. Уж дворец-то сможет это оплатить. Закери Стилус – мой соавтор и вдохновитель – будет доволен.

Всего предусмотреть невозможно – это я поняла, когда на следующий день, почти перед самым выходом, нашу процессию остановил взволнованный Коллин. Обычно спокойный, тихий юноша сейчас выглядел до жути взволнованным: щеки горят румянцем, руки трясутся, а сам он лопочет что-то невнятное.

– Что происходит? – переспрашиваю повторно, схватив парня за предплечье, заставляя, наконец, остановиться.

– Там со шкатулкой что-то неладное... Сломалась, кажется.

Сбоку присвистнул Димка, ставший невольным свидетелем беседы, как и другие воспитанники, что были поблизости.

– Как можно сломать почтовик? – переспрашивает сын у Коллина. – Это ж не игрушка какая-нибудь… уронил, что ли?

Коллин вжал голову в плечи – совсем недавно Гевин давал ему наставление не облажаться, и вот те на! А я едва ли не выругалась. Доверила, называется, помощнику почтовую шкатулку. Не прошло и суток и она сломалась?

– Показывай.

Как бы я ни пыталась держать маску спокойствия, но полагаю, эмоции все равно прорывались. Эта шкатулка единственный способ передать нам заказы на продукцию. Если шкатулка сломалась, то работа приостановится, а мы, вполне вероятно, потеряем часть клиентов. Коллин стартанул с места так, что я едва ли за ним поспевала. За мной увязался Димка с товарищами.

Парень мигом открыл замок и распахнул передо мной дверь, за которой скрывалось нечто невероятное.

– Ничего себе! – вымолвил Пепел с придыханием. Сын, не найдя подходящих слов, выдал лишь ошеломленное «Ого».

Вот тебе и «Ого»!

Широкая столешница, с центре которой стояла распахнутая шкатулка, была завалена конвертами. Большими и маленький, пухлыми и тонкими, как простыми, так и из дорогой бумаги, перевитые шелковыми лентами. Еще не менее полусотни писем, свитков и бандеролек валялись на полу. Только я собиралась узнать, какого черта тут такой бардак, как шкатулка, словно в насмешку, с характерным «дзыньк» выплюнула из своего нутра очередное послание, которое, соскользнув по горке из конвертов, шлепнулось на пол.

Шмяк.

Шмяк. Шмяк. Ещё два письма следом.

Почтовая шкатулка не сломалась – она вдруг переквалифицировалась в горшочек, который варил кашу без остановки. Откуда столько писем? Обычная норма нашей почтовой корреспонденции – от пяти до пятнадцати обращений в сутки. Там были и заказы, и личные обращения, и письма от поставщиков.

Возможно, ожидается какой-то праздник, о котором я не знаю, отсюда и такой ажиотаж?

– Вчера все было нормально, – оправдывается Коллин, смотря на это безобразие и не зная, как пройти внутрь кабинета не потоптавшись по конвертам. – А сегодня стоило открыть шкатулку, как посыпались письма. И их очень много… Я никогда столько не видел.

Будто в подтверждение слов помощника шкатулка продолжала дзынькать и выплевывать письма.

– Может, действительно, сломалась и нам приходят чужие послания? – Димка явно попутал маг-почту с земной почтовой доставкой.

– Артефакты так не ломаются.

Это я знала точно. Но дабы убедиться, наклонившись, подхватила парочку писем. Одно вскрыла сама, второе сунула Димке. Пробежалась по строчкам – заказ. Посмотрела на незнакомое имя отправителя. Новый клиент?

– Заказ. А у вас что?

– Тоже, – подтвердил мои мысли сын. – На две музыкальные шкатулки в змеином оформлении, как у господина Дальстена. Надо змееловам сказать. Может, у них готовые есть?

– А у меня личное письмо для леди Риштар, – Коллин протягивает мне распечатанный конверт. Нахмурившись, пробежалась по строчкам. Приглашение на бал от фон Бирона, кажется, так звали того военного – моего первого кавалера на королевском балу.

С чего бы ради? Год обо мне никто не вспоминал, а тут личное приглашение?

– Ничего не понимаю, – выношу вердикт после того как изучаю ещё пять писем и буквально в каждом из них заказы на поставку продукции. Кофе, мебель, бизнес-ланчи. – Так, ладно. Мне сейчас некогда, мы и без того опаздываем. Вечером вернусь – буду разбираться. А пока, Коллин, рассортируй письма по категориям, важности и срочности. Шон, поможешь ему? Тут одному не справиться. Будет жаль, если потеряем каких-то клиентов.

– Конечно, – Димка легко соглашается. – Парни, идите без меня. – Пепел понятливо кивает, но помощь предлагать не спешит, у них свои планы. – Я тут надолго.

– Вот и замечательно. А наставников я сейчас предупрежу.

Шепнув Гевину, чтобы Димку не дергали, я быстрым шагом направилась к портальной площадке, где меня дожидались поварята с Василой.

Долго размышлять о странном происшествии не получилось. На этот раз портал вывел нас прямо на подземную дворцовую площадку – это Бронд фон Тронт – главный королевский повар – позаботился. Спасибо ему.

Нас ждали двое. Миловидная женщина с рвением армейского сержанта сообщила, что будет сопровождать Василу и девочек на протяжении всей экскурсии. Моим сопровождающим оказался солидного возраста мужчина в мундире охраны короля.

На совет я шла с настроем «Отступать некуда, позади Москва». Если в первый мой визит хотелось удивить, убедить и расположить к себе, то после учиненной проверки хотелось совсем иного. Господа желали правды? Господа ее получат. Насколько деликатно я буду преподносить им эту правду будет зависеть от того, насколько Совет будет настроен на диалог.