– Идемте чай пить! – бойко зовет Трейси, верно распознав мой посыл. – Только сперва руки нужно помыть. Я покажу где.

– Мама запретила у вас кушать! Я не буду! – очень громко, так, чтобы слышали все, заявляет один из деревенских мальчишек лет тринадцати на вид.

– Почему это? – вопрошают девчонки.

– Потому что вы отравите нас! – и столько уверенности в голосе, словно на столе среди прочего стоит банка с ядом.

– Что???

Наши так растерялись, что на какое-то мгновение установилась идеальная тишина.

– Да как ты смеешь! – чуть ли не хором взвились ученицы Василы, оскорбленные в лучших чувствах. – Да мы на столичном кулинарном конкурсе выиграли приз зрительских симпатий!

– А сам королевский повар пригласил на экскурсию к себе на кухню! – продолжали наступать девчонки всем своим составом на бедолагу, что посмел обвинить в порче еды. – Мне никакая отрава не понадобится, чтобы тебе за такое глаз подбить! А ну, иди сюда!

Разъяренная Трейси сдула с носа упавшую челку, уперев в бока кулаки. Казалось, ещё чуть чуть и…

– Ну-ну, успокоились! – остужает нагревшуюся обстановку Гевин. – Трейси, тебя леди Деметра чему учила?

– А чего он? – не унимается девушка. – Мы им пироги испекли, лучший покупной чай заварили, а он говорит, что мы потравим всех!

– Да мало ли что он сказал, – ворчит появившаяся на крик Васила. – Ты умнее должна быть! Ты сама пирог готовила? Готовила! Сама его есть станешь? Станешь. Так почему тебя так задевает пустое слово, если ты уверена, что пирог хорош?

Девушка лишь смиренно опустила голову, признавая правоту наставницы.

– Ты неправ! – обдумав ситуацию, Трейси обращается к парнишке, что повторил слова родителей, уже более спокойным голосом. – Мы есть будем вместе с вами. Вот посмотришь, что ничего с нами не случится и успокоишься. А не захочешь есть, ну и не нужно. Нам больше достанется. Ты таких пирогов и не видывал никогда. И сгущенки не едал.

– Проходите, гости дорогие, – подхватывает речь Амелия, явно руководствуясь наставлениями Деметры, пытаясь сгладить резкость подруги. – Посмотрите на нашу столовую, чаю все вместе выпьем, а потом мы наши классы учебные покажем.

– А про королевского повара расскажете? – скромно интересуется девочка, что днем обставила в конкурсе Димку.

– Ооо, – поварята переглянулись между собой хитрыми взглядами. Кажется, они нашли новую жертву, которой можно рассказать про конкурс ВСЕ с самого начала!

По гонгу начали подтягиваться в столовую все желающие почаевничать, все же любопытство пересилило. Гости, включая Невену, крутили головами и впитывали незнакомую обстановку. Вот прогарцевали к своим местам шкодята, по праву гордясь своим другом-победителем. Они все втихаря показывали язык его сопернику. Тута промчалась от входа в кухню, радостно вопя, что сгущенку уже достали. Следом солидно прошествовали к своим местам змееловы, приманивая за собой соперника Вирта и приглашая за свой стол. К тому моменту, как хорошенькая, словно куколка, Нея поставила на стол взрослых первый пирог, почти все гости уже расселись. Только двое рослых мальчишек остались стоять, не зная, куда пристроиться. Скорее всего, они в свое время были не очень дружелюбными, вот их никто и не пригласил занять место рядом.

Следом за вереницей дежурных, что расставляли угощения на столах, появился Коллин. По-быстрому осмотрелся вокруг – куда-то ведь нужно пристроиться, его обычное место занято гостем – да только споткнулся взглядом о деревенских мальчишек, что стояли рядом с проходом.

– Садитесь, здесь место есть, чего встали, – Колин быстро рассадил гостей на свободные места, а после и сам устроился подле Мейалы.

Тут и Реджинальд появился. Поблагодарил всех за поединок, подчеркнул, что старались все и посоветовал гостям не хлопать ушами, если хотят все попробовать.

С угощением расправились быстро. Гости сперва переглядывались между собой, да осторожничали, но увидев, как быстро исчезает еда с подносов, присоединились к трапезе, а распробовав, закатывали глаза в экстазе.

А потом была небольшая экскурсия под руководством Реджинальда. Наши чистенькие, любовно ухоженные классы, произвели на деревенских неизгладимое впечатление. Светлое дерево парт, огромная доска, крепкие стулья. На стульях в младшей группе яркие подушечки. Библиотека их доконала. Гости были полностью деморализованы.

Мастерские показывать я не хотела – интуиция кричала, что это совсем лишнее. Довольно того, что гости исхитрились в спальни заглянуть и мне совсем не понравился завистливый взгляд старших парней. Хотя, может, и стоит мастерские показать, чтоб у гостей не было впечатления, что нам все даром дается. Искать решение пошла к Ульху. Как он скажет, так и будет.

– Ну, голубка, как ни крути, а все может плохим повернуться, а может быть хорошим. В столярку не води, там перламутр выложили. Не надо там лишних глаз. Поведешь, ещё дарить придется.

– Да и так с пустыми руками не уйдут. Думала пирогов отсыпать, чтоб в семьи гостинцы снесли.

– Сгущенки по чуть-чуть отлей и будет. Нечего стелиться перед ними, теперь наш верх, пусть почувствуют.

Принимая гостинцы, Невена только головой качала. Мол, у самих едоков полный дом, какие подарки? Но наша взяла, а староста обещала гостинцы самолично разнести по домам. Мало ли… дети по дороге слопают.

Постепенно все устаканилось и жизнь вернулась в привычное русло.

В учебных заведениях начались весенние каникулы. Короткие – всего неделя – но воспитанники были рады и такой передышке. Все устали. Я сама была вымотана, что уж говорить о детях? Учеба у Реджинальда и Паулы, Академия и Гильдия змееловов занимали бо́льшую часть дня у большинства ребят. Потом работа, дежурства. Мастер-классы по кройке и шитью, столярке, да плюс заказы… Ещё и подготовка к конкурсам. Сперва девочки как белки в колесе крутились, потом и вовсе все воспитанники налегли на учебу, чтобы не оплошать и не подвести Реджинальда. В общем, зашивались. И нервы у всех были на пределе.

А сейчас появилась целая неделя каникул!

Реджинальд не стал зверствовать, сообщив, что и его уроки возобновятся через декаду. Даже никаких дополнительных заданий не выдал, что вообще для него нехарактерно.

Остальные наставники от него не отставали – снизили нагрузку до минимума.

И все выдохнули с облегчением.

Как-то так враз получилось, что у детей появилось очень много свободного времени, которому они не могли найти применение. До этого все их будни были расписаны по часам – никакой тебе свободы выбора, а сейчас они растерялись. Детворе раздолье – гуляй не хочу. Они и не хотели, им только в первые дни казалось, что безделье – это здорово, а потом потихоньку потянулись к своим незаконченным проектам. Хуже было тем, у кого работы, которая в данный момент выполняла роль хобби, не было.