Это был красивый поединок, парни продержались до восьмого вопроса из десяти. Деревенский мальчик срезался на грамматике, победа досталась ленивому Блуму. Впрочем, прозвище «ленивый» было привычным, но уже неактуальным. Блум стал получать удовольствие от учебы. Толчком, несомненно, послужили его суперспособности к счету. До него дотекло, что с образованием он может найти себе занятие, не связанное с физической работой, которая так ему не нравилась. Именно из-за этой нелюбви он и получил свое прозвище. Васила легко накидывала ему дополнительные баллы за помощь в подсчетах. Трейси и Тамия хоть и имели статус помощниц, но считали похуже Василы. Вот Блум и экономил всем время. Беатрис как-то обмолвилась, что у парня может быть талант к финансам, а чутью заместительницы я верила.

Первую победу соколята встретили дружным «ура» местного разлива. Деревенские недовольно загорланили, но быстро успокоились, приветствуя следующую пару. Дальше все пошло по накатанной. Выигрыши перемежались с проигрышами, болельщики горланили во все горло, поддерживая свою команду, удачи и разочарования сыпались, как горох из стакана, такой темп взвинтил Реджинальд. Оно и правильно, зачем тянуть? Тем более что тренировки с летучим указателем дали очевидный результат – и я только сейчас поняла смысл этой игры. Наши, если знали ответ, соображали пошустрее своих противников. Правда, Димку это не спасло, он срезался на девятом вопросе по мироустройству, не назвал какую-то реку. Деревенские восприняли его проигрыш странно, начали дразнить девочку-соперницу. Дескать, она Димке понравилась, вот он и поддался. Сын стоял красный как рак и сопел как ежик, но терпел. Вел себя как джентльмен, не хотел оправдываться и позорить девчонку. Интересное это чувство, смесь иронии и материнской нежности. С географией у нас у обоих плоховато, все некогда. Карту что ли прикупить, большую-большую. На всю стену. Это всем польза будет.

Главная интрига соревнования разрешилась неожиданно: наш Бат выиграл у своего великовозрастного соперника.

– Повезло мелкому! – заорали деревенские, не принимая факта, что взрослый парень проиграл семилетке. – Давай заново!

Реджинальд невозмутимо ждал реакции своего коллеги. Ведь ясно, что все по правилам. Но вмешался репортер Свон, предложив начать батл сначала, но на других условиях. Отвечать соперники будут на десять вопросов из десяти, а каждый неправильный ответ идет в плюс команде соперников.

Вот пройдоха!

Мы ведь уже выиграли, учитывая первое очко за диктант. А теперь что? Неужели Реджинальд согласится? Согласился! Вот ведь азарт его разобрал. Глаза горят, на щеках лихорадочный румянец, весь в предвкушении. Его можно понять, с его амбициями победа с разницей в одно очко из десяти – это не победа вовсе. А Бат-то, оказывается, тот еще авантюрист, подбадриваемый воплями сестры, он важно кивнул Свону, мол условия понял и согласен. Деревенские ликовали, видя шанс на победу. Недоволен был лишь учитель Грапт. Коль ученик вновь проиграет – позору не оберутся оба.

Бат выиграл по очкам шесть к четырем, наш маленький герой! Реджинальд сиял похлеще начищенного самовара – выиграл пари и утер нос местному задаваке. Но и это не главное, главное, он доказал себе и всем, всем, всем, что дети – это просто дети, сироты они или домашние любимчики.

Участники ликовали – получат обещанное вознаграждение и могут посматривать на деревенских свысока! На вполне законных основаниях! Деревенским-то неведомо, что у нас половина состава еще и в столице учится, это предмет для обоснованной гордости, а теперь – мы все доказали! Трейси уже договаривалась со своим соперником о визите в гости, чтобы похвастаться учебными классами. Все довольны. Даже Свон был рад. Все же внес в конкурс свою лепту и сейчас может написать статью на основе личных впечатлений.

А я хихикала про себя над Реджи, который еще не осознал, что победу для него вырвал ученик Паулы! Молодая учительница сейчас радостно тискала Патрисию, потому что главный победитель был нарасхват – его приветствовала вся толпа соколят.

По моей просьбе Невена призвала всех к порядку.

– Я бы хотела поблагодарить наших соседей за очень интересный поединок. Вы – наши соперники – держались очень достойно! Пусть вы проиграли, но я признательна вам за то, что в честной борьбе наши воспитанники выяснили, что они тоже не лыком шиты, что они уже не те жалкие сироты, которыми были еще летом. Я считаю, что это повод для праздника! Приглашаю всю команду и учителя Грапта вечером к нам в гости. У нас найдется чем вас угостить, чтобы сгладить разочарование.

Вечернее чаепитие прошло скомкано. Во-первых, пригласить-то я деревенских ребят пригласила, но кто гостям был рад? Уж точно не наши воспитанники, что высоко задрали нос – мол, нечего им тут делать. Мы же к ним в гости не напрашиваемся!

Ещё не все забыли ужасы прошлого, да и ныне отношение деревенских улучшилось ненамного, разве что цеплять по поводу и без перестали. Реджинальд частично помог разрешить ситуацию – обязал всех участников присутствовать на встрече, как принимающую сторону и выказать уважение и благодарность за интересное состязание. Бо́льшая часть остальных разбежались – у всех вмиг нашлись неотложные дела. Некогда им незваных и нежеланных гостей развлекать.

Гости не заставили себя ждать.

Явились в оговоренный час, да только не всем составом.

– Вас как-то маловато, – не то вопрос, не то утверждение слетает с губ, когда мы с Невеной отдаляемся от посторонних ушей.

– Не отпустили. Ворониха опять язык распустила, там где она – там смута и раздрай, – в голосе сдерживаемая ярость. – Эта баба мне уже во где! – рука упирается в горло. – Скандальная, слов нет просто! Что не сделай – все ни по ейному! Она, оказывается, с конкурса не ушла. Затерялась в толпе, да наблюдала. А как все ушли, побежала по деревне сплетни разносить, что отказники непременно недругов своих отравят на встрече. Или ещё чего похлеще. Вы ведь только детей пригласили, без родителей. Большинство не поверили – хоть у кого-то своя голова на плечах есть, но настояли, чтобы я присутствовала. И коль что случится, виноватой я буду.

– Да ну брось, что может произойти? – фыркаю в ответ на глупые россказни.

– Это я знаю, полгода с вами трусь, много чего повидала. А они ж все через меня, с вами знаться не желают, только заработков хотят. А ваших-то я смотрю тоже немного…

Староста усмехается, глядя на небольшую толкотню среди детей. Принимающая сторона помогает гостям раздеваться, да вешать одежду по крючкам. Вокруг такая неловкость, что, кажется, она ощутима. Дети шарахаются друг от друга. Наши-то, конечно, посмелее – все же на своей территории, а гости чуть ли не в стайку сбились и смотрят на все огромными глазищами. Они искали поддержку у своего преподавателя, да тот уже вовсю болтал с Реджинальдом, который ради такого дела решил задержаться.

Трейси бросает на меня растерянный взгляд, мол, чего с ними дальше делать? Я стараюсь как можно незаметнее кивнуть в сторону умывальников.