– Скажи-ка мне, парень, ты ведь недавно в башне? Как там, откуда ты приплыл в башню, люди уничтожают друг друга? Нет ли какого-то новейшего оружия, способного помочь нам в один миг избавиться от Чёрного Форта? Понимаешь, я страсть как увлечён оружием, и любые сведения очень пригодились бы в нашем походе.

– О, в этом мы преуспели, – с гордостью заявил мальчик. – У нас есть целая куча способов вмиг уничтожить не только Чёрный Форт, но, кажется, даже всю Землю. Правда, здесь в основном вода, но есть масса оружия, действующего под водой: подводные лодки, например вот как у Старика, только более разрушительные, всякие торпеды и глубинные бомбы. Еще у нас есть корабли, способные летать по воздуху на большие расстояния и сбрасывать бомбы сверху.

– Это просто замечательно, парень! Вот тебе карандаш и бумага: нарисуй, как выглядят все эти вещи! Быть может, ты сумеешь рассказать, как сделать нечто подобное? Мы бы тогда вмиг справились с кем угодно!

– Нет, к сожалению, я не знаю устройства большинства предметов и приспособлений, – покачал головой мальчик. – Я могу нарисовать их, могу рассказать о том, какие полезные вещи они могут делать, но воспроизвести принцип их действия будет очень непросто.

– Я тебя отлично понимаю, парень, – ничуть не расстроившись, хлопнул себя по коленям Капитан, – я плаваю уже так долго, я видел тысячи людей, но почти никто не способен привнести ничего нового на просторы Сплошного Моря. Я слышал столько удивительных рассказов от них, что порой не верилось, что такие диковинки действительно могут существовать, только вот редкий человек способен смастерить что-то самостоятельно. Поэтому, несмотря на то, что мои альбомы рисунков в личном номере гостиницы полны удивительных изобретений, мы по-прежнему крутим педали велосипедов и стреляем ядрами из чугунных пушек. Но ядра теперь хотя бы сделаны не из камня. Так что мы на правильном пути!

Ночь в море наступала стремительно. Клос зачем-то спустился в каюту, а поднявшись, застал вокруг абсолютную темень. С трудом ориентируясь в темноте, он сделал несколько шагов и тут же обо что-то споткнулся, вскрикнул и едва не свалился за борт.

– Тише, парень! Сплошное Море не любит шума в столь поздний час.

Перед мальчиком, вытянувшись во весь рост, стоял Капитан Барт, вцепившись в капюшон его плаща. Он сильно встряхнул Клоса и хотел было выругаться, но в последний момент сдержался.

– Простите, Капитан! Если бы не вы, в команде было на одного члена экипажа меньше! – вскочив на ноги, выкрикнул мальчик и добавил уже тише: – Капитан, а почему вы никогда не ругаетесь? За время знакомства я не слышал от вас ни одного бранного слова. Признаюсь, не припомню даже, чтобы вы вообще когда-либо сильно жаловались или злились.

Капитан Барт загадочно улыбнулся и жестом пригласил Клоса присесть на груду канатов неподалёку:

– Ты любишь истории, парень? Тогда я расскажу тебе одну.

Давным-давно, так давно, что это был, наверное, самый первый поход, который я помню… До этого наверняка были и другие походы, но запомнил я именно этот. Мы шли в атаку на Чёрный Форт. Признаюсь: отличная тогда была команда, возможно, даже лучшая из всех, которые у меня были! Да, оружие в те времена было куда слабее нынешнего, но команда была что надо. На море накануне бушевал дикий шторм, и еще перед атакой нас сильно потрепало. Парни были измотаны, а Чёрный Форт казался исполинским и неприступным. Спустя всего две минуты с начала боя стало понятно, что у нас нет шансов. Я велел продолжать атаку, но команда взмолилась и убедила меня прекратить бой. Я повернул штурвал, поймал ветер в оставшиеся целыми паруса, и корабль понёсся прочь.

Остатки сил мы бросили на то, чтобы уцелеть. Мы боролись с ураганом и гигантскими волнами. В тот день казалось, что даже молнии хотели стереть нас с лица земли. Мы держались.

Не знаю, как нас угораздило тогда найти, верно, единственный риф во всём Сплошном Море, но мы нашли его. Нашли на полном ходу. Корабль разнесло в щепки, а остатки команды спаслись на маленьком каменистом островке размером с половину нашей палубы. Дрожа от ветра и ливня, цепляясь за скользкие камни, мы смотрели в темноту вокруг и думали, что с нами будет.

Один из матросов начал браниться: он ругал меня, команду, корабль, ветер с дождём, даже камень, за который с трудом цеплялся. Мы прогнали его на самый дальний конец нашего островка, чтобы не слышать, но куда там! Он всё больше и больше бушевал; даже ветер был не в силах справиться с проклятиями, которыми он осыпал всё, что видел вокруг.

Наконец он замолчал. Кто-то пошёл проведать бедолагу и обнаружил, что тот пропал. Мы предположили, что его смыло в море. Но куда там! Это было не море!

Паника охватила и моего приятеля: он набросился на меня с проклятиями, что если бы не я, то он бы остался в башне, спокойно работал дни напролёт и видел прекрасные сны по ночам, а не цеплялся сейчас за жизнь на этом скользком камне. Я пытался урезонить его как друг и как капитан, но остановить его было невозможно.

И тут из воды показалось гигантское тёмное щупальце – оно схватило моего приятеля и мигом утащило в бездну. Я сидел, не в силах пошевелиться, ветер сорвал капитанскую шляпу с моей головы и унёс в темноту. Сидел, наблюдая, как мои ребята, один за другим, исчезали в бездне.

Я пытался собрать остатки благоразумия, но клянусь тебе: это щупальце показывалось из воды только тогда, когда очередной моряк бранился, осыпал проклятиями всё вокруг и жаловался на свою судьбу.

В конце концов я остался совсем один. С тех пор, как появилось щупальце, я не смог вымолвить ни слова. Так и просидел до самого утра молча. Утром, просушив одежду, без компаса и карт, я бросился в море и поплыл в том направлении, где, как мне казалось, должна была находиться башня. Я пережил две ночи подряд, гребя обеими руками что было сил, боясь допустить даже мысль о том, чтобы жаловаться или изрыгать проклятия. Ведь тогда бы появилось щупальце и утащило меня на самое дно.

Капитан встал и поправил шляпу:

– Вот так вот, парень! С тех самых пор я не употребляю бранных слов и вообще стараюсь ни на что не жаловаться. Какой можно сделать вывод из этой истории?

– Что если браниться или жаловаться, то тебя утащит чудовище?

– Что надо выполнять своё предназначение и никогда не сворачивать с пути! А теперь иди-ка позови сюда всю команду!

– А что это было за чудовище? – спросил мальчик, с опаской оглядывая корабль.

– Понятия не имею, наверное, какое-нибудь