создание Майны. Мало ли какие чудовища водятся на глубине? Поверь, если делать то, что следует, все они не больше чем легенда.

– Капитан, а вы в конце концов смогли добраться до башни?

– Помню только, что очнулся в подводном корабле Старика. Уж не знаю, добрался ли я до неё, или она до меня, но в башню я в итоге попал.

Вся команда – даже те, кто дремал внизу, – собралась на палубе. Сонные, помятые моряки потирали глаза и с трудом сдерживали зевоту.

– Что происходит, Барт? – Пигль стоял вместе с Капитаном у штурвала и напряжённо смотрел вдаль. Ночь выдалась безветренной и тихой; корабль мягко разрезал воду, и мальчик слышал каждое произнесённое на палубе слово.

– Чёрный Форт – не единственная преграда на нашем пути, туда ещё надо суметь добраться, смотри!

Мальчик, сидя на своём наблюдательном пункте, увидел впереди непонятное свечение и тут же громко известил об этом.

– Сбавить скорость! – скомандовал Капитан, – будем двигаться медленно и маневрировать! Мы заходим в зону водоворотов.

Всё Сплошное Море впереди, насколько хватало глаз, было усеяно водоворотами. Некоторые были совсем небольшими, а некоторые такими огромными, что могли бы без проблем утянуть их корабль в пучину. Клос сверху видел чёрные дыры провалов, уходящих в бездну, и от их вида по телу бежали мурашки. К счастью, каждый водоворот ярко сиял неоновым светом, от этого дыры было хорошо видно, и корабль мог заблаговременно огибать их.

– Капитан, что это такое? – выпучив глаза, прошептал Пигль, находясь у самого борта. Он вглядывался в светящиеся водовороты и не мог поверить своим глазам.

– Не узнаёшь своё любимое блюдо, Пигульер? – ехидно усмехнулся Капитан. – Не этими ли рыбками ты угощал меня совсем недавно? Смотри, ты ещё успеешь сбегать вниз за черпаком и наловить немного на ужин.

– Рыбки, которые всегда плавают вправо? – Пигль перегнулся через борт, стараясь разглядеть поближе.

– Они самые! Аккуратнее, господин повар, говорят, некоторые из этих воронок достают до самого морского дна. Хорошо, что, собираясь в стаи, рыбки начинают светиться. В абсолютной темноте пройти здесь было бы решительно невозможно.

Клос, находясь в вороньем гнезде, не мог отвести глаз от этой завораживающей картины. Корабль уже вошёл в зону водоворотов и теперь вовсю лавировал прямо среди них. Одно неверное движение, и они быстро исчезли бы в пучине. Капитан Барт перебрался на нос корабля и сам отдавал распоряжения, а Пигль встал за штурвал и чётко следовал указаниям.

Рыбки плавают вправо,Быть может, они правы?Такие глупые рыбки,Такого упрямого нрава.

Клосу вспомнилось стихотворение Харха.

«Просто поразительно, к каким результатам приводит их упорство, не такие уж они и глупые!» – восхитился мальчик.

В какой-то момент Клос увидел, как водоворот, которого раньше не было, стал закручиваться прямо по курсу. Синеватое неоновое свечение становилось всё ярче, и обогнуть его было уже невозможно: справа и слева зияли огромные чёрные дыры.

– Капитан! – в панике закричал мальчик, указывая вперёд.

– Вижу, парень! Курс не менять! – скомандовал Барт. – Мачтовые, приготовить восьмёрки и девятки! Две десятки на всякий случай, но без моей команды не открывать!

Под «восьмёрками», «девятками» и «десятками» он понимал скорость ветра, измеряемую пёрышками. Матросы быстро и чётко приготовили мешки, выстроившись напротив трёх мачт.

– Восьмёрки, давай! – скомандовал он. Матросы раскрыли мешки. Ветер ворвался в паруса, и корабль подкинуло вперёд – теперь они были в самом центре образовывающегося водороворота. Корабль начало разворачивать. – Девятки, давай! – взмахнул он своим тромблоном, с которым не расставался ни на секунду, и с яростью выстрелил прямо в светящихся рыбок. Корабль рванулся вперёд. – Девятки, повторить!

Ещё один мощный толчок. Клос, едва удержавшись на ногах, посмотрел назад – коварный водоворот удалось проскочить. Сердце колотилось.

– Ну, как ощущения, мистер Клос? – насмешливо прокричал Капитан. – Если всё ещё хотите вздремнуть, сейчас самое время!

Водовороты остались позади, и Клос, в бессилии рухнув на пол своего поста, мгновенно уснул без сновидений.

Разбудил мальчика звонкий корабельный колокол.

– Там колокол, тут колокол, неужели никогда не удастся нормально поспать, – проворчал он, – Лаки, Барон, не высовывайтесь!

Он медленно спустился, цепляясь за канаты, и вошёл в уборную. Там он застал бодрого Капитана Барта, который, ловко орудуя опасной бритвой и помазком, наводил на самодовольном лице идеальный порядок.

– А, Клос! Рад видеть! Это капитанская уборная. Уборная для матросов находится внизу, но, раз уж ты здесь, оставайся, люблю с утреца перекинуться с кем-нибудь парой слов! Ты застал меня врасплох, в награду готов ответить на любой твой вопрос. Спрашивай, не стесняйся!

Капитан тщательно водил лезвием по коже, внимательно разглядывая себя в зеркале. Он выглядел таким бодрым и отдохнувшим, будто сон ему не требовался вовсе.

– Признаюсь, Капитан, у меня есть очень волнующий вопрос, – неуверенно начал Клос, – вопрос о цели нашего путешествия.

Он сделал паузу, набрался смелости и выпалил:

– Что находится там, за стенами Чёрного Форта?

– Хех, ну и вопросики с утра пораньше! Там ничего. Совсем ничего. Полное отсутствие чего-либо. Во всяком случае, я так думаю. Ну или просто море, как здесь. Есть множество разных предположений на этот счёт от так называемых мудрецов, но ни один из них не приблизился к этому «ничего» ближе, чем я. Сидя на месте, далеко не продвинешься, так ведь?

– А почему же тогда всё вокруг не улетает в это «ничего»? Стены? Вода? Воздух вокруг?

– Потому что всё удерживает башня. Она как будто привлекает всё, что есть вокруг. Она – центр. Всё стремится к ней. Вот, например, все лодки плывут к башне. Это же не просто так?

– Если мы сами находимся в башне, то разве не будет казаться, что все лодки всегда плывут к ней? А как же другие лодки? Вдруг есть такие, которые мы не видим? Или, может, есть другие башни? – Клос невольно провёл рукой по своему лицу, не сводя глаз с лезвия бритвы. Щетины на его лице ещё не было, оно было усеяно мягким пушком.

– Другие лодки? Ну и где же они? Взгляни вокруг: ты видишь хоть одну на горизонте?

– Возможно, где-то там, – махнул рукой мальчик неопределённо, – в неведомых землях.

– Фантазёр, – покачал головой Барт. – К чему мне предполагать множество того, чего нет, когда я своими глазами вижу то, что позволяет мне составить своё мнение? Я предпочитаю упрощать, а не усложнять. И тебе того же советую.

– Что же будет, если мы сокрушим Чёрный Форт?

Капитан прекратил бриться и указал лезвием в сторону мальчика. От резкого движения на Клоса попали брызги пены.

– «Когда», а не «если». «Когда». Запомни это хорошенько. Так вот, когда мы сокрушим Форт, мы поплывём в новое море, которое находится за ним. Или в «ничто», которое находится за ним, не имеет значения.

– Но там же ничего нет.

– Будет. Когда мы там появимся.

Жаркий день проходил в суете, время летело быстро. Используя маленькие песочные часы,