И у Йошимо перед грудью действительно что-то вспыхнуло. Я не успел рассмотреть детали — меня откинуло ударом назад. Вовремя, кстати, так как защитное поле зи-илота уже ничего не оставило ни от моего покрова, ни от скафандра Кроу. Я оказался почти голым между звезд, но техники «Пылающих дланей» помогли справиться с такой мелочью. Не обращая внимания на наготу, я всматривался в ту точку, где остался Йошимо, пытаясь понять… Почему же он еще не сдох!

— Неплохо, но недостаточно, — сияние вокруг зи-илота начало затухать.

Пустые глазницы ученика, переполненные чистой энергией, словно бы полыхнули, тонкогубый рот скривился в издевательской ухмылке. А спустя миг я смог разглядеть прожженный скафандр на груди Йошимо — да, ему тоже досталось. Увы, кроков зи-илот не умер, но в качестве приза я смог узреть его бледную кожу, покрытую какими-то кровавыми наростами…

— Ты видишь это? — тем временем, продолжая довольно ухмыляться, конусоголовый указал длинным тонким пальцем на свою грудь.

По мостику «Гризли», на который я транслировал все детали увиденного для последующего анализа, прокатился изумленный вздох. Причем к моей команде присоединились и Ами с Барном и Траком — вот ведь халявщики, но пусть смотрят — кто-то даже выругался. И тут я понял, что именно показывает мне Йошимо.

То, что я сперва принял за кровавые наросты, были сердца. Живые, бьющиеся в унисон, хоть и обладающие разными формами, размерами и строением. Не менее десяти сердец, и это только навскидку, так как произвести точный подсчет сейчас было, мягко говоря, не очень удобно.

— Биология, лорд Мак, — снисходительно произнес Йошимо. — Не магия, не божественный дар или что там у вас, дикарей, еще есть для объяснения непознанного. Наука! Торжество разума!

«Я вижу сердца вели…» — в общем канале донесся голос Ами.

«Два… да, два точно принадлежат нессианцам с их склонностью к гравитации», — Асси явно обратилась к памяти, что досталась ей от моей химеры.

Зи-илот тем временем расхохотался, раскинув в стороны руки, из-за чего его многочисленные сердца выпятились вперед, заметно ускорив свое биение. А я все пытался до конца осознать увиденное. Вот, значит, что они с учителем сделали… Пересадили сердца существ, обладающих разными способностями. Пси, гравитация, наверняка и время тоже есть — за каждую из этих сил отвечали чьи-то бьющиеся комочки, перегоняющие кровь. Интересно, сколько разумных он загубил, чтобы добиться этого результата?

«Но ведь из петли в петлю переходишь только ты сам…» — я даже мысленно до сих пор не мог принять увиденное.

«Как с браслетами, тут возможны варианты, — отозвалась связанная со мной «Пылающая длань», — Когда-то император проводил эксперименты в этом направлении. Но уж слишком опасными показались даже первые результаты…»

Асси поделилась со мной частью своих воспоминаний, и я почувствовал, что мои кулаки сжались, причем до боли и хруста. Теперь я понял, что именно сделал Йошимо. Был только один способ провернуть подобное и пронести новую живую плоть через петлю — вырезать сердца у тех, кому не суждено возродиться в следующем витке. Скорее всего, именно на Небуше Йошимо этим и занимался. Убивал обреченных доноров, оставляя их в темпоральной ловушке, а сам спокойно переносился в петле, сохраняя в себе кровавые трофеи. Иначе как бы он все это провернул в самом начале витка?

— Мак, он нарушил защитный пояс Зании! — послышался голос Барна, в котором слышалась легкая растерянность, нехарактерная для властителя возрожденных территорий.

— Потеряно шесть флотов! — принцесса Ами же, наоборот, звучала даже слишком спокойно. — Мак, я не могу гарантировать тебе больше пяти минут, максимум шести! Даже с учетом моей боевой медитации, которая в текущих условиях просто выпивает меня досуха! Потом я буду взрывать Соул, пока еще можно гарантировать ее возрождение. Чтобы получить для нас еще хоть один виток!

— Спасибо, это тоже большой подарок, — ответил я, не сводя глаз с торжествующего зи-илота. Кажется, первый безумный план тоже провалился. Но у меня был и второй. Впрочем, учитывая количество хаоса в нем, можно ли что-то подобное вообще называть планом?

Йошимо все еще парил в космосе без движения, и лишь его сердца отбивали барабанную дробь, похожую на какой-то мрачный марш. Его глаза закатились, и зи-илот словно наслаждался моментом. Мигом своего абсолютного торжества, когда целая галактика ничего не могла сделать перед его мощью. Мощью его разума!

— Мак, он усилил натиск… — сухим мертвым голосом сообщила Ами. — Я взрываю Соул прямо сейчас и отправляюсь с остатками флота к Зании, чтобы вместе с Барном продолжить сопротивление…

По телу пробежали мурашки… Все-таки сколько Ами лет? А она уже спасла свою родину от отца, дибби-хатов, теперь вот смогла защитить ее от бесконечной мощи этого искусственного длиннолобого гения. Да, на один виток, но не знаю никого, кто смог бы выжать из этой ситуации больше. Повезло вели с ней…Я начал разворачиваться, чтобы двинуться в сторону все еще отлетающего на холостых «Гризли», но Йошимо сразу же среагировал на мое движение, распахнув глаза.

— Ты не уйдешь, — пространство вокруг начало колыхаться. Он снова, как и на Небуше, постарался лишить меня возможности перемещаться.

Но я догадывался, что этим может кончиться. И тоже, как и на Небуше, собирался использовать прямое перемещение в зоне видимости, чтобы обойти кровавый запрет. Шаг первый — сжать браслет на левой руке и прорваться на «Гризли». Шаг второй — воспользоваться тем, что корабль залетел в поле притяжения ближайшей звезды, куда я, собственно, его в самом начале и направлял, и запустить реактор гипердвигателя.

Потому что, как бы ни был силен Йошимо — расстояния и гравитация звезд имеют значение! Рядом с ней его собственная техника, основанная на этом же типе энергии, начала давать сбои. И все получилось! Двигатель сработал как надо. Звезды пропали в череде мелькающего хаоса гиперперехода. Теперь я тоже летел к Зании, где все опять и решится…

Все шло к финальному раунду этого безумного противостояния!

— Крок подери, Мак, мы все еще живы! — воскликнул вивисектор, который явно чувствовал себя на мостике бесполезным и очень этого стеснялся. Поэтому, чтобы приободрить поникшего создателя химер, я заставил его сливать энергию в приемник. — Может, еще и все обой…

Увы, полет завершился довольно быстро — считанные мгновения вместо положенного получаса. А я-то так рассчитывал на это время. Но что случилось?

— Кто-то влил нам в двигатель такую прорву энергии… — Айла пробежалась по данным системы. — Мы в итоге просто прорвали пространство вместо того, чтобы лететь как положено.

— Йошимо, — тихо сказал я. Как будто хоть кто-то сомневался в том, кто именно подложил нам эту свинью. Кроков зи-илот явно не собирался давать мне шанс надолго вырваться из боя. И не важно, где бы он шел. У неизвестной звезды или у родины империи вели.

— Он не просто нас ускорил, но еще и движок сжег… — вивисектор тоже закопался в показателях корабля. Что ж, кажется, маневр с бегством нам уже больше не повторить…