— Учитель был неправ насчет тебя, ты оказался слаб и проиграл, — Йошимо смотрел мне прямо в лицо, хотя при этом видел только себя, отражающегося в зеркальной пластине шлема. Кажется, ему это не понравилось. — Покажи мне свои глаза.

Из рук зи-илота вырвалась неизвестная мне техника, похожая на поток звездной пыли, который врезался в созданную вивисектором защиту и за считанные мгновения стер ее без следа. Теперь зи-илот видел мое зеленое лицо и фиолетовые жилы.

— Отвратительно, — выдал Йошимо. — Вот, что происходит, когда природа сталкивается с наукой и пытается с ней сравняться. Она превращается в монстра.

Зи-илот был сосредоточен на мне, и к нему в этот момент рванул из-за соседнего астероида корабль. Судя по всему, это Барн подобрался на дистанцию удара. И учитывая, что вокруг корабля висит аналог моей черной дыры, только из пси — Ами решила перебраться к владыке Тервина, чтобы повысить его шансы на успех. Все продолжают сражаться до конца.

— Наука слишком холодна, чтобы вести людей вперед, — ответил я. — Природа же дает нам сил, чтобы бороться даже тогда, когда шансов просто нет. Слышал про эволюцию? Не будь этого у нас в крови, мы так никогда и не обрели бы даже вторую клетку, не то чтобы что-то большее.

— И к чему вас это привело? — губы Йошимо расплылись в отвратительной ухмылке.

— А сколько точек контакта у твоего браслета и генератора на Пивоте? — я ответил вопросом на вопрос. Смертникам порой говорят то, что не сказали бы никому и никогда.

— Неужели не смог посчитать? — Йошимо действительно решил ответить, хоть и не прямо. — Время работы генератора в нужном режиме составило тринадцать минут…

— Шаг окна, которое тебе нужно на получение энергии, я знаю, — дошло до меня. Проклятье, и ведь можно было и раньше сообразить. — Одна целая и две десятых секунды!

Я прокрутил в памяти все наши столкновения, и время действительно каждый раз было одно и то же. Если же взять общее окно в тринадцать минут, то получается всего шестьсот пятьдесят точек привязки. Плюс-минус… Получается, на момент нашего разговора с Траком оставалось всего девятнадцать отражений генератора. На само уничтожение ушло около двадцати секунд — я судорожно считал…

— Чуть больше пяти минут, — невольно вырвалось вслух.

— Что? — Йошимо нахмурился.

— Я говорю, что собрался преклониться перед тобой, почти ровно пять минут назад, — ответил я. — Но ты собрался меня убить. И вот у меня предложение: может, дуэль? У нас, на Земле, есть традиция: враги встают напротив друг друга, а потом одновременно бьют. По одному выстрелу… В смысле по одной технике.

— Думаешь, это поможет твоим друзьям? — Йошимо, не оборачиваясь, показал на корабль Барна, который начало сжимать в тисках гравитационной аномалии. Кажется, этот план уже точно провалился. Остался только я.

— Это их смерть. Я же хочу выбрать свою. Ты говорил, что я интересен твоему учителю, так почему бы не сделать все красиво, — сказал я.

— По одному удару, и красивая точка? История такое любит, — Йошимо вытянул руку в мою сторону. — Ну, бей в ответ, если сможешь.

С его пальцев сорвалась сверкающая техника, которая в один миг разворотила мне плечо. И ведь я даже успел подстроиться под аномалию, которая создалась в момент удара. Мое зеленое тело стало медленнее в обычных движениях, но зато ныряло оно отменно. Я попробовал уйти в сторону, однако не получилось. Впрочем, зи-илот так не считал.

— Выжил… — кажется, впервые за все время кто-то смог не умереть после его неотразимого удара. Болезненный, но все же успех с моей стороны. — Что ж, можешь попробовать ударить в ответ.

Йошимо снова выпятил вперед свою грудь с бьющимися в ней чужими сердцами.

Вы не ощущаете кхи-клаакс-шус активности

Все это время я пробовал отслеживать браслет зи-илота, чтобы контролировать его связь с другими точками времени-пространства. И вот нужный момент настал.

«Сейчас!» — я прямо-таки представил, как очередной черно-зеленый куб медленно опускается в землю, распространяя вокруг клубы пыли… Воздух дрожит и плавится, а в небе сияет зарево.

— Прощай, — сказал я вслух и ударил в Йошимо вихрем эргонов, пропущенным через концентрированную энергию, добавив огненный хлыст.

Издевательски насмешливое выражение на лице зи-илота сменилось удивлением, затем злостью. Он вскинул руку с браслетом, еще не веря, что тот не работает, но я тут же ударил гравитацией, сминая его связанные с пси-энергией сердца. Потом же, воспользовавшись тем, что естественный щит зи-илота потух, ударил и по остальным. С «Гризли», уловив момент, ко мне присоединилась Асси, и мы вместе довели дело до конца. Йошимо лишился доступа ко всем типам энергии, а без них и без скафандра уже через пару секунд его тело начало покрываться льдом. Он медленно умирал, а устроенная им пси-буря гарантировала, что возродиться у него самого никак не получится. На лице ученика застыло обиженное выражение, он будто кричал: «Нечестно! Нечестно!»

А у меня в голове билась только одна мысль. Получилось. Мы выжили. Несмотря ни на что.

И тут я перестал ощущать себя, провалившись в небытие.

Привычное ощущение начала петли — ты словно бы просыпаешься, перед этим проваливаясь в несуществующую пропасть.

Я сидел в своем командирском кресле на летящем в сторону Соул «Гризли». Старый Бен, Кроу, Айла и Карл, Асси — все были здесь же, но смотрели на меня не так, как обычно. Как-то… настороженно, с сочувствием, но в то же самое время радостно. И не только моя команда, но и все члены Совета, чьи изображения транслировались на мониторы дальней космической связи.

— Все живы? — спросил я, как мне показалось, громко и отчетливо, но изо рта вырвался лишь невнятный стон.

— Макс… — «Пылающая длань» встала со своего кресла, подошла ко мне и мягко положила руку на мою ладонь.

Я опустил взгляд и все понял. Вернее, не все, а только то, почему на меня так смотрят. Рука представляла собой уродливый винегрет — деформированная конечность была ярко-фиолетового цвета, а под кожей пульсировали изумрудные, как у лимеков, вены. Или как у той же Асси — только мне это не шло в отличие от девушки… Похоже, некоторые последствия недавнего сражения и не думали пропадать, а, наоборот, только усугубились. Впрочем, а что для времени, которое меня покалечило, какой-то виток локальной, в рамках всего-то одной галактики, петли?

Переключив один из мониторов в режим зеркала, я взглянул на себя во всей красе и попытался выругаться. Покалеченное фиолетово-изумрудное существо там было явно не мной. Я бессильно откинулся в кресле, чувствуя, как погибшая Хасси успокаивающе гладит меня мягкой ладошкой. На самом же деле это была «Пылающая длань».

— Макс… — теперь ко мне обратилась принцесса Ами. — Мы найдем, как это исправить. Обязательно найдем. И… спасибо тебе.

Я потерял сознание от накатившей боли.