освобождения и крыльев, пусть это и были крылья "Счастливого Случая", его мнение было для неё сейчас главным.

— Как быстро мы там должны оказаться? — уточнил штурман.

— Мы не торопимся, — после небольших раздумий бросил Рик, — так что идём на оптимальном режиме гипера.

Ник кивнул и положил руки на пульт управления навикомпом. Оптимальный — это значит, с максимальной скоростью при минимальном расходе топлива. Сила всколыхнулась совсем рядом знакомой волной, подхватила, понесла…

"Из тебя делали инструмент", — вспомнились слова киборга. Сейчас это не смущало и не тревожило. Таким инструментом он был согласен быть.

Мгновение за мгновением отсекали звуки, запахи, зрительные образы, ощущения — пока не осталось одно: галактика вокруг него. Звезды, между которыми нужно проложить путь. Тонкая путеводная нить, соединяющая две точки в пространстве, которое он сейчас воспринимал всем существом. Со всеми его течениями, штормами, штилевыми зонами, провалами черных дыр, сетями тяготения нейтронных звёзд…

"Нашёл!"

Пальцы шевельнулись, вводя координаты.

Шер ощутила холодок, будто космический сквозняк просочился сквозь обшивку кокпита, будто через блистер стылым дохнули равнодушные звезды. Но теперь Шер знала, что это такое… Это необозримая Галактика заполняла сознание Ника. Вернее, он сам сейчас и был этой Галактикой…

— Начинаем разгон для прыжка. Координаты…

Голос штурмана был совершенно лишён всякого выражения.

Слегка негнущимися пальцами Шер осторожно ввела координаты прыжка.

— Совершаю деритринитационный манёвр, — подала она голос, разгоняя двигатели на полную мощь. Это позволит "Случаю" выскочить из собственного гравитационной тени перед прыжком… Если она ускорится недостаточно, то может спалить двигатели к хаттовой матери, это она помнила.

— К прыжку готова, — выдохнула Шер. Ей отчаянно хотелось накрутить на палец прядь из косы, но она была пилотом…

Сила пронизывала всё, соединяла всё, перебрасывала незримые связи между людьми и приборами. Штурман с пустыми глазами, в которых сейчас не отражалось ничего, медлил. Мгновением раньше, мгновением позже — и будет уже не то. Он ждал единственного нужного мига. И когда этот миг настал, Шер не столько услышала, сколько почувствовала: пора.

— Есть, сэр, — почти прошептала она, от волнения припомнив армию и чувствуя, как выступает испарина под тщательно заплетённой косой. Одновременно гиперпространственный дроссель был переведён до упора вперёд, её рука на нём дрогнула вместе с кораблём, и Шер даже не заметила, в какое мгновение прямые штрихи звёзд в черноте перед глазами превратились в слепящие струи света.

— Не поцарапала… Кажется…

Глава 287

До Дракенвелла корабль добрался без приключений, после чего Шер была отправлена отдыхать, равно как и штурман. Капитан мог управиться с кораблём и в одиночку, и излишне выматывать экипаж смысла не было. Поэтому Рик решил тряхнуть стариной.

Добраться до Нью Ков по кореллианской дуге было не сложно даже для новичка, вот только выходить из пространства там парень не собирался, координаты выхода располагались в межзвёздном пространстве, и были пригодны только для одного: прыгнуть к Каларба, минуя загруженный узел. Маленькая тропка контрабандистов. На этой планете подпись корабля изменилась, и любой, кто бы ни искал "Случай", нашёл бы тут упоминание о пролёте другого среднетоннажника, с портом приписки на Мон Газа. Всё же оплаченный доступ к внутренним файлам космопорта на Ботавуи приносил свои плоды. Не долетая до Баннистара, он опять изменил направление, оказавшись недалеко от системы Калинда, где и вовсе остался незарегистрированным, не дал никому считать свою подпись, отключил радиобуй и, пройдя на почтительном расстоянии от каких-либо трасс, опять исчез в гиперпространстве. А дальше шли Керкоидиа, Кира, Пакс, переход до Вондарка — и вновь несколько прыжков по неизвестным общественности маршрутам.

Могли ли их вычислить? Парень не был уверен, поэтому в местах, где их могли отследить, а трафик не превышал одного-двух кораблей в месяц, оставался висеть в космосе переработанный спасательный буй, который отправлял сигнал через цепь ретрансляторов на несколько десятков адресов, большинство из которых были "мертвецами": давно не использовались или были заблокированы. Один из адресов, зарегистрированный на подставное имя, и на который имел выход Рик, собирал все корабли, проходящие через эти координаты. И, если один корабль попадётся пару раз по пути маршрута движения… Значит, у команды есть кое-какие воздыхатели, с которыми надо разобраться.

Из состояния полудрёмы, в которой прибывал капитан, его вывел сигнал на панели, а потом экстренный выход из гиперпространства, активированный навикомом.

От былой сонности и заторможенности не осталось и следа, пальцы едва успевали поспевать за взглядом Рика, вбивая команды на вывод щитов в боевое положение, активацию активных систем защиты и проверку состояния пассивных.

— Ник, в кокпит, живо, — это было отправлено по комлинку, минуя корабельную связь. Дёргать команду посреди галактической ночи не хотелось.

А пока наступало осознание, что в четверти часа пути от их текущего положения терпел крушение неизвестный корабль, чей сигнал бедствия и уловил навиком Случая.

Выведя на экран код аварийного маяка, парень почесал бороду, изучая данные, после чего тихо произнёс:

— Хаттовщина какая-то, никогда не видел таких характеристик и такого кода. Адам, проведи анализ.

Бортовой искин не произнёс ни слова, ограничившись загоревшимся индикатором принятия команды. В это же время бортовой закончил дешифровку сигнала и предложил воспроизвести запись.

… Мейдей, мейдей, мейдей, — хрипло повторял голос на частоте для чрезвычайных сообщений. — Корвет "Грифон" терпит бедствие по координатам… — последние цифры заглушило помехами, металлическим треском.

— Мейдей, мейдей, мейдей, — быстрее повторил тот же голос. В нём уже звучал страх. — Корвет "Грифон" терпит бедствие… — его прервал громкий, резко обрывающийся крик. Послышались ругань и крики, говоривший снова назвал координаты, повторил сигнал бедствия. Раздались выстрелы, странное, но смутно знакомое гудение.

— Они уже зде..! — голос, просивший о помощи, оборвался на высокой, истеричной ноте.

Но звук не прервался. Всё так же слышались крики. Выстрелы. Чьё-то дыхание. Громкий звук удара, и последний крик оборвался.

Звуки электрических разрядов. Гудение.

Звук удара чего-то тяжёлого.

Тишина.

Мёртвая.

Вызов на комлинк Ник принял, не просыпаясь. Выслушал тоже. Он не проснулся, когда натягивал футболку и запрыгивал в штанины комбинезона. В рубку штурман влетел несколько секунд спустя. И только там проснулся, обнаружив, что защёлкивает ремни креплений.

— Что случилось? — спросил он хрипловатым спросонок голосом.

Рик сидел в капитанском кресле и внимательно смотрел на показатели, выведенные на капитанский дисплей.

— На, послушай, — хмуро произнёс он, повторим воспроизведение записи, после окончания добавил: — Расчётное прибытие тринадцать минут. Других кораблей в округе нет.

Слушал Ник молча. Несколько раз прогнав запись, он потёр подбородок.

— Там идёт бой. Мы не знаем, кто на кого нападает, и сколько там сил. Я бы советовал остановиться на безопасном расстоянии и