осмотрев приборы, он почесал бороду, поднялся и уселся в капитанское. В конце концов, дублирующие элементы управления висели сверху, только дотянись и управляй кораблём, так что они ничем не рисковали.

— Штурману и доку подойти в кокпит, — нажав кнопку оповещения на корабле произнёс он, — всем остальным занять места согласно штатного расписания. Старт через десять минут.

Попутно, привыкший всё делать в одиночку, он послал запрос на разрешение взлёта, а также вектор выхода из оживлённого пространства. В качестве порта прибытия он указал Тайферру, решив, что цель прибытия не так уж и важна. А после принялся делать предстартовые прогоны, ожидая Ника с Шер.

— Кэп? — голос Шер прозвучал полувопросительно, когда она первой, с чашкой в руках появилась в проёме коклита и посторонилась, давая пройти Нику. — По вашему приказу явились. — объявила она, стараясь держаться, как дисциплинированный лейтенант, но чашка явно не гармонировала с этим образом, поэтому она поспешно добавила: — А мы тебе каф принесли…

— И только попробуй сказать, что ты его не хочешь, — Ник водрузил чашку на приборную панель перед капитаном. — Я его тогда обратно понесу.

— Ну, время ещё есть, — со вздохом произнёс Рик, пряча выпитую кружку, — а пока что, Ник, садись в кресло штурмана, Шер, обживай кресло пилота. Трафик сегодня небольшой. Посмотрим, чему тебя научили.

Шер сделала большие глаза.

— Рик, ты меня назначаешь пилотом? Прямо сейчас? — усмехнулась она и села в кресло, тайком бросив взгляд на Ника. Клацнули крепления ремней, и руки легли на панель управления, немного дрогнув и не касаясь её. Но через секунду раздался немного взволнованный и серьёзный голос.

— Жду дальнейших указаний, кэп! — и немного неуверенно: — Так нужно говорить?

— Я хочу проверить твои навыки, — усмехнувшись, произнёс парень, — извини, Шер, но до пилота тебе ещё, как мне до тебя в целительстве. Учиться и учиться. А говорить… Главное, корабль не поцарапай, а что говорить, не так уж и важно.

— Ну почему не важно? — удивился штурман, размещаясь в своём кресле. — Вот я помню, одного у нас от полётов чуть не отстранили за то, что он рассказал Башне всю подноготную о её происхождении…

— Я не Башня, а отправить в лазарет единственного врача за ненормативную лексику для меня слишком накладно, — улыбнулся парень.

— Шер, пользуйся! — немедленно посоветовал Ник.

— Боюсь, что с ненормативной лексикой у меня обстоит всё ещё хуже, чем с пилотированием, — виновато улыбнулась Шер штурману в соседнем кресле, будто это и впрямь было изъяном. — Так что рассказывать этой самой Башне?

— Я отправил уже запрос, сейчас к тебе придут координаты и точное время запуска, — пояснил контр, — так что говорить им не надо ничего.

— Уже легче, — обронила Шер, поёрзав в кресле и усевшись, как ей казалось, удобнее. Главное сосредоточиться… Её пальцы застыли над панелью управления. как пальцы пианиста перед исполнением красивой, но трудной симфонии. Вспомнить всё, чему её учил Ник… И не подвести его.

— Створки ангара открой, — чуть улыбнувшись, подсказал капитан.

— Уже можно? — переспросила Шер, нажимая кнопку. — Я ждала только твоего приказа, Рик…

Панели ангара медленно поехали в разные стороны.

— Такие вещи лучше делать заранее, — вместе с ответом, в голову пришла пара воспоминаний, касающихся этого напутствия.

— Я запомню это, кэп, — согласилась Шер безоговорочно. Рик был прав — это позволяло экономить секунды, которые в некоторых случаях бесценны, особенно когда в тебя целятся из мощнейшего лазера… Откуда она это знает? Но на удивление времени уже не было…

В это время на дисплее перед Шер появилось несколько строчек с координатами входа в коридор и самого коридора, а так же временной промежуток. На дисплее перед Риком и Ником появился точно такой же ряд приборов.

Сердце у Шер толкнулось о грудную клетку и упало куда-то, примерно на нижнюю палубу, но тут же она снова почувствовала его на месте. И как! Оно запрыгало от священного ужаса перед тем, что ей придётся сейчас сделать…

Пальцы сначала несмело, а потом всё уверенней забегали по панели управления, нажимая кнопки. И вот на приборной доске из индикаторов сложился орнамент отлёта…

"Случай" дрогнул, почти неощутимо, даже чашка кафа на панели не двинулась, только завибрировала в ней тёмная жидкость.

— Старт, — сказала Шер каким-то чужим голосом, испугалась его и попыталась пошутить: — Капитан, корабль отвязан…

Но тут же забыла обо всём — транспортник мягко взмыл вверх на репульсорах, и к ужасу примешался восторг. Как там дальше? Маневровые включила… Теперь взять курс к коридору… Она даже не успела понять, что испытывает, чувствуя, что Ботавуи остаётся за бортом их корабля. Она летела!

Штурман наблюдал за происходящим молча, затаённо улыбаясь. Чувства, которые испытывала Шер, невозможно было не воспринять… и не откликнуться на них. Это был не истребитель и не грозный крейсер. Обычный транспортник. Но сути это не меняло.

Чтобы заболеть звёздами, достаточно бывает поднять в небо корабль, каким бы он ни был. И если звёзды ответят…

Шер, закусив губу, сосредоточенно вжала до упора следующую кнопку, приборная доска ответила весёлым зелёным огоньком — включились основные двигатели, и новоявленный пилот неспешно повела "Случай" через взлётный коридор, как учил её Ник, не перегружая понапрасну двигатели скоростью, но вписываясь в отрезок времени, отведённый им. Волнение почти улеглось, и если сердце и трепетало, переполненное ликованием, то что с ним можно сделать? Она взлетела! Она летела! Бегущая линия на дисплее теперь сообщала, что коридор пройдён… Шер набралась смелости и выполнила крен, небольшой, всего в 45 градусов, словно послала привет оставшимся там, уже далеко, на планете, но навсегда рядом с ними — Лариус и Лесу, их потеряшкам…

"Случай" откликался на её лёгкие прикосновения к кнопкам послушно, словно у них была одна нервная система, словно её импульсы каким-то образом передавались ему, словно у них было одно сердце, в котором звучала сейчас музыка — завораживающая музыка звёздного полёта… И это была мелодия на три голоса — её, "Случая" и Ника. Отзвук его чувств накрепко переплетался с её вдохновением…

— Кэп, мы в системе Ботавуи, — бросив взгляд на дисплей, сообщила она. — Ваши указания?

— Ник, проложи курс до Дракенвелла, — спокойно произнёс парень, было видно, что маршрут он проложил давно и сейчас озвучивал часть плана. — Шер, если сможешь, будешь дежурить до него. Потом я тебя сменю. Ник, подстрахуй её.

— Есть, сэр! — с удовольствием отозвалась Шер. Покидать пилотское кресло ей совсем не хотелось, не хотелось прерывать это фантастическое ощущение звёздного неба внутри своей души. Она несмело скосила глаза на штурмана — доволен ли он своей ученицей? Кроме бесконечного чувства