– Что? – отрезала я. – Нет… нет. Нет! Ни в коем случае, – прошептала я, когда мы поднимались по лестнице. Я не хотела, чтобы кто-нибудь услышал наш разговор. Об этом не могло быть и речи. – Мне просто нужен друг, которому могу доверять, Лала, и выйти замуж – последнее, чего я хочу сейчас.

Когда мы вошли в комнату, которая казалось мне частично безопасной, я закрыла за нами дверь, не преминув проверить коридоры снаружи. Во дворце стояла тишина.

Лала сделала глубокий, спокойный вдох.

– А что насчет милорда Дарена? – поинтересовалась она.

Все мои нервы были на пределе.

– Я бы предпочла лечь в могилу и выйти замуж за разложившийся труп, – закричала я. Так громко, что Лале пришлось заткнуть уши. – Кроме того, разве он уже не помолвлен? – спросила я.

– Помолвлен, – ответила она. – Но когда они обручились, наследниц не было.

– А теперь есть одна на всех!

– Ты тоже наследница, Нова, и однажды они примут это.

Я схватила ее двумя пальцами за волосы.

– Тогда почему ты продолжаешь называть меня Нова, будто я твоя ровесница!

– О, отпусти мои волосы, Нова!

Я потянула ее за них, отчего она повалилась на кровать. Затем с трудом отползла назад и высунула язык.

– Однажды в этих землях будет слышен только мой голос, и тогда я сожгу вас всех заживо, чтобы все увидели, что такое настоящее безумие!

– Пусть защитят нас великое небо и мать, пусть богини помилуют и уберегут нас от ее гнева…

Я подтянула подол платья до колен и села на кровать.

Лала подскочила от моего движения, и меня это позабавило.

– Богини, – сказала я. – Расскажи мне о них.

Как и я, она подтянула свои крошечные коленки, и тень от ее разноцветных крыльев упала на покрывало. Каким чудесным, дивным созданием она была, но я совершенно точно не собиралась ей этого говорить. Эта маленькая фея могла бы стать моим самым любимым жителем из этих земель.

– Богини были наследницами неба, при первом сотворении мира они черпали свою силу от планет и звезд, как лорды и наследники черпают свою силу из сущности элементов. Сначала их было очень много, но спустя века осталось всего четыре богини. Богиня – покровительница животных, богиня – покровительница природы, богиня – покровительница людей, богиня – покровительница небес. Они отвечали за порядок и единство целой Вселенной. Когда союз эльфинов и людей нарушился, они решили разделить мир на две части. Все занимались своим делом, но для поддержания порядка Элементаль был разделен на четыре королевства, и каждому были даны обязанности. Со временем они полностью отгородились от людей, у людей была своя иерархия, у эльфинов – своя. После Великого Разрушения богини исчезли.

– Что значит «исчезли»? Они не могут просто так исчезнуть. – Сина рассказывал, что они были заключены в тюрьму, что Амон использовал запрещенные заклинания, но, чем больше я слышала одну и ту же историю из разных уст, тем сильнее верила в ее достоверность.

– А вот так. – Голос Лалы был наполнен грустью. Она была как маленький ребенок, оторванный от своей семьи, как и эти земли. – Однажды мы посмотрели наверх и увидели, что между нами и людьми появился заслон, природа отвернулась от нас, животные слабели или исчезали, а мы потеряли небесное руководство.

Великое Разрушение. Падение Водного Королевства.

– Можно ли связаться с ними? – поинтересовалась я. Если верить словам Дарена, он отнес меня к воде в пещере, чтобы спасти от яда людей-летучих мышей, и вода поглотила меня. Я оказалась в пустоте, которую все это время считала сном, хоть и верила, что та пустота реальна. Верила, что богини говорят со мной точно так же, как ожерелье.

– Шаманы и заклинатели пытались, но потерпели неудачу.

– Как они пытались?

Лала вопросительно взглянула на меня.

– Разве общаться с богинями запрещено? – Я бы не удивилась, если и это дело рук Амона.

Фея печально покачала головой.

– Они пытались сделать это втайне ото всех, но потом это запретили и назвали новым порядком. Нас заставили считать, что богинь можно уничтожить так же, как и планетарные дома. Ни у кого не было ни сил, ни энергии сопротивляться. После Великого Разрушения ни королевства, ни мы уже никогда не будем прежними.

– Мне интересно, – начала я, – а как с ними связаться?

Лала взлетела.

– Наверху есть библиотека, – сообщила она. – Если собираешься изучить историю Элементаля, можешь порыться в книгах.

– Избавь меня от лишних хлопот и расскажи сама.

Я не любила читать, мне просто было лень тратить на это свое время.

– Ни за что, – отозвалась она. – Ты должна упорно трудиться, чтобы узнать то, что хочешь. – Лала рассмеялась и, щелкнув пальцами, исчезла. Я не успела поймать ее: мои пальцы просто схватили воздух. Но потом я подумала, что она, возможно, права, и отпустила руку. Я должна начать учиться.

Поскольку до конца дня у меня не было никаких дел, я последовала совету Лалы и поднялась наверх, в библиотеку Дворца Воздуха. Она оказалась еще более волшебной, чем я себе представляла. Заполненные книгами стеллажи возвышались на четыре этажа. Между ними вращались винтовые лестницы, в центре оставалось свободное пространство, а если поднять голову, то можно было увидеть все четыре этажа до самого потолка. Серые окна были украшены цветами и росписью, характерными для Дворца Воздуха. Знаками зодиака. Тенями ветра в перевернутом треугольнике. На разноцветных витражах листья деревьев сочетались с облаками, а узор был дополнен яркими красками, которые отражали суть королевства. В солнечном свете символы отражались на книгах, создавая великолепное буйство цвета.

Библиотека была разделена на отделы. Гоблины расставляли и рассматривали книги практически такого же размера, как они сами. Некоторые из них писали на свитках пером.

– Чем мы можем вам помочь, моя наследница? – обратился ко мне один из гоблинов, заставив меня вздрогнуть. Существо в золотисто-желтой мантии, склонившее голову и прижавшее руку к груди, называлось халу. Я уже видела их раньше во Дворце Воздуха, но они обычно были безмолвны и невидимы, словно призраки. В прошлый раз я видела халу с фиолетовой кожей, но существо передо мной поразило меня куда больше. Его тело было покрыто белым мехом, а мордой напоминало кошку: приплюснутый нос, заостренные уши и усы, торчащие по обеим сторонам от головы. Глаза фиалкового цвета были такими большими, что выделялись на его лице.

– Я просто хочу кое-что изучить, – пробормотала я. Я смутилась, подумав, что мой взгляд сильно беспокоит его. Мне было очень любопытно, меня заворожила его внешность. Лала рассказывала, что халу были одними из