раздаётся сзади знакомый хрипловатый бас.

Гарм. И судя по тону — порядком на взводе. Что ж, ничего удивительного, учитывая масштаб угрозы.

Медленно распрямляюсь и оборачиваюсь на скандинава.

— Ехидна, — коротко бросаю, мотнув головой в сторону останков. — Я был прав. Пыталась устроить диверсию.

Видар хмурится, окидывая взглядом поле боя. По лицу пробегает тень узнавания, когда он замечает характерный узор брони и очертания нарубленных конечностей в кровавой каше.

— Да какого хера⁈ Мы-то ей чем помешали?..

— Большая политика. Вы перешли дорогу Консорциуму.

— Твари! По крайней мере, эта сука окочурилась, — с нотками мрачного удовлетворения констатирует Гарм.

— Не уверен, — сплёвываю сквозь зубы. — Боюсь, эта бестия каким-то образом сбежала.

— Твою ж мать… — он сжимает кулаки, его бугрящиеся мышцы перекатываются под кожей. — А это всё?.. — раздражённый жест в сторону ошмётков мяса.

— Шелуха. Бабочка оставила свой кокон.

— Дерьмо. Ладно, — вздыхает собеседник. — Спасибо, что вмешался. Только города полного трупов мне не хватало для счастья. И что именно эта стерва тут забыла?

— Судя по всему, планировала отравить городской водопровод какой-то дрянью.

Видар чертыхается сквозь зубы и рявкает в гарнитуру, вызывая подкрепления. Уже через пару минут площадь оцепляют бойцы Евроальянса, не давай подойти зевакам, а то те сбежались на шум, как детишки на музыку фургона с мороженым.

Из толпы решительно протискивается знакомая фигура Парацельса. В руках у него чемоданчик со сканерами и полевой лабораторией. Апотекарий подходит к нам с мрачной миной на лице.

— Я взял образцы из воды и…

— Ну что там? — не выдерживаю я.

— Всё плохо, — отрывисто бросает он. — Вирусная геморрагическая лихорадка неизвестного происхождения.

— Простыми словами! — рявкает скандинав.

— Болячка по сравнению с которой Эбола, что герпес. Смертность — под 95%. Если бы эта дрянь попала в общий доступ…

Он передёргивает плечами и сглатывает. Всем ясно, что тогда Росток превратился бы в один огромный чумной барак.

— Мои фильтры задержали её, но кто-то всё равно мог пострадать.

— Сможешь синтезировать лекарство? — сухо интересуюсь я.

— Уже работаю над этим, — отзывается Златомир, доставая очередной прибор. — Вам чертовски повезло, что Егерь был здесь, — замечает он, кинув укоряющий взгляд на Гарма.

Тот лишь скрипит зубами. Не любит чувствовать себя кому-то обязанным. А кто любит?..

Следующие полчаса проносятся в напряжённой работе. Парацельс колдует над пробирками, силясь выделить матриксный белок вируса, что бы это не значило. Наконец, удовлетворённо кивает и принимается за синтез сыворотки.

Тем временем Гарм и его ребята прочёсывают ближайшие кварталы, проверяя водопроводные узлы на следы заражения и распыляя дезинфекторы. К счастью, большинство горожан спало в момент диверсии. Надеюсь, это сведёт потери к минимуму.

Один из бойцов Евроальянса тихо докладывает Видару и Винченцо о том, что в доме на окраине нашли убитую горожанку. Её сожитель пропал. Парень говорит тихо, надеясь, что я не услышу, но это бесполезно. Как бесполезно сейчас пытаться отыскать Амелию в Ростоке. Она давно удрала. Нет, выслеживать её глупо. Я поступлю иначе. Заставлю Ехидну саму прийти ко мне…

Спустя час Парацельс вручает Гарму несколько ампул с мутноватой жидкостью и детально объясняет дозировку и схему применения. Тот благодарно кивает, пряча лекарство в кольцо.

Солнце медленно встаёт из-за горизонта, окрашивая Ростока в багровые тона. Я в последний раз окидываю взглядом место схватки, силясь подавить бушующую внутри досаду. Как же бесит, что это гадине снова удалось ускользнуть. Воистину хуже банного листа на заднице. Никак от неё не избавиться.

Ничего, наш разговора ещё не окончен. Я обязательно достану её.

— Эй, Егерь, — окликает меня Гарм. — Если вдруг эта мразь снова высунется — дай знать.

Киваю, криво ухмыльнувшись:

— Договорились.

* * *

Через несколько часов я стою на крыше штаба, глядя на раскинувшийся внизу Фритаун. Ветер треплет мои волосы, бросая в лицо колючие снежинки. Где-то там, за горизонтом лежат руины крупнейших городов — безмолвные памятники былой цивилизации

Оборачиваюсь к Деворе, которая настраивает фокус и проверяет звук на Трансивере. Мой верный оператор. Она поднимает большой палец, сигнализируя о готовности и начинает стримить запись прямо в мировой чат.

Что ж, шоу начинается.

Шагаю вперёд, глядя прямо в объектив. На лице — уверенная полуулыбка, в глазах — стальная решимость. Образ доблестного героя, который не боится бросить вызов судьбе. Идеально для вдохновляющей речи. Она получилась чрезмерно пафосной, но это то, что нужно, в текущей ситуации. В конце концов, я работаю сразу на две аудитории.

— Люди Земли! И все, кто ещё помнит, что значит быть человеком в этом безумном мире! Слушайте меня внимательно, поскольку я буду говорить о нашем будущем!

Мой голос разносится над притихшим городом, эхом отдаваясь от стен.

— Все мы устали от страха. Устали прятаться за баррикадами, отсиживаясь в своих норах. Устали смотреть, как наши друзья и близкие гибнут под когтями монстров. Устали выживать вместо того, чтобы жить! Пора это менять!

Замолкаю на миг, придавленный грузом многочисленных жертв. По крайней мере, так кажется со стороны.

— Через четыре дня я отправляюсь в Бомбей. Город, как и десятки других, захваченный монстрами. Город, где обитают самые жуткие твари, порождённые Сопряжением — Новы. Они меня не остановят, потому что цель того стоит.

Вскидываю голову, буравя камеру пылающим взором:

— Я сделаю то, что не удавалось ещё никому. Очищу Бомбей. Зачищу каждую улицу, каждое здание. Истреблю всех монстров до единого. И верну город людям. Мы отстроим его заново, сделаем оплотом надежды и безопасности. Первым форпостом новой цивилизации!

Запрокидываю к небу сжатый кулак:

— Я докажу всем пришельцам, что мы ещё чего-то стоим в этом мире! Что мы не просто кучка напуганных беженцев, а раса воинов и победителей! Что нам по силам отвоевать свою землю у любых чудовищ! Бомбей станет нашим триумфом! Началом новой эры!

Ребекка включает предварительно смонтированный гул десятков голосов, должный имитировать энтузиазм толпы.

— Если у вас возникнет порыв присоединиться ко мне, — размашистый жест рукой, — не стоит. Отбросьте эту мысль. Новы слишком опасны. Вы лишь напрасно погибнете. Я и элитный отряд моего клана в одиночку разберёмся с хищными тварями. Потому что кто-то должен. На этом всё. Мы выступаем через четыре дня.Конец связи.

Девора опускает Трансивер. С облегчением выдыхаю, разом растеряв всю браваду.

— Думаешь, сработает? Они купятся? — вскидывает бровь Савант.

Пожимаю плечами: