— Ты что?! Спал, что ли?! Один чумных проспал, другой спит на ходу! Парни, вы что, больны?! Тут такие вещи выясняются, а ты…я не понимаю вас! Слушай! И не говори, что не слышал!

Через десять минут Слай сидел в кресле пилота с надетым на голову шлемом, а "Бродяга" медленно выплывал из корабля-дока на волю, сверкая отполированными плитами броневой защиты.

В "сокровищницах" дока оказалось достаточно бронепластин, чтобы покрыть корпус звездолета сверху донизу, и теперь его масса увеличилась в полтора раза. Но это было не страшно. Планетарные двигатели несли преображенный корабль легко и без малейших усилий — их мощность увеличилась в несколько раз. Во сколько точно — экипаж пока не знал, все будет ясно в работе, после полетных испытаний. Надеялись, что не меньше, чем в пять раз. Теперь "Бродяга" мог дать фору скоростным космическим яхтам по возможности ускоряться за единицу времени. Теперь его трудно было назвать простым грузовиком.

"Бродяга" поднимался все выше и выше, до тех пор, пока не смог охватить "взглядом" всю территорию, уставленную звездными кораблями. Часть из них терялась в джунглях, но чувствительные датчики легко, по деталям корпусов отслеживали конструкции судов и буквально через десять минут после того, как звездолет поднялся в небо, искомый объект был найден.

— Есть. Вот он, смотри, капитан. "Селег-192", корабль-лаборатория для ведения биологической войны. Исправен, цел, нетронут. Два раза в год выпускает на волю споры чумы, а ветер разносит их по материку. Если бы не он, болезнь давно бы ушла с планеты. Больше объектов, подходящих под задачу, не обнаружено. Может быть, на материке есть где-то еще один такой корабль, но я сомневаюсь. Вероятность слишком мала.

Слай всмотрелся в силуэт небольшого, похожего на половинку круглого плода, этакий разрезанный пополам шар, недоуменно мотая головой, задумчиво спросил, закинув руки на затылок:

— Зай, ты уверен, что это то самое, что нам нужно?

— Я пользуюсь базой данных, что находится в старом корабельном мозге. Судя по всему — этот корабль запрограммирован на то, чтобы производить споры чумы и распространять их вокруг себя — смотри, видишь, у него отверстие в макушке? Наверху? Сейчас я увеличу…вот так. Из этого отверстия выбрасываются болезнетворные споры. Живут они на воздухе от недели до двух недель, и если не попали в живое существо — погибают. В живом существе живут до тех пор, пока оно не погибнет. Что интересно, заражаются только человекоподобные, те, чьими прототипами были протолюди. То есть — вы все. Животные не болеют. Ну…по крайней мере, данных о случаях заражения животных нет. Корабль может быть автоматическим, может управляться человеком. Скорее всего — автоматический. Вероятно он сел здесь во время войны и распылил болезнь во все стороны. Результат известен. Потом у него вероятно случился сбой, а может он специально был запрограммирован так, чтобы беспрерывно создавать порции бактерий чумы и снова засеивать ей планету. Свидетельство о том, что такие случаи бывали, в базе данных есть.

— Кого-то твой хвостатый народец сильно достал, тебе не кажется, Си? — серьезно спросил Хаган — вообще-то этот корабль Зло. Я понимаю — честный бой, когда противник на противника, а вот так…травить болезнью — это ведь подло!

— Добавлю — и незаконно — вмешался Зай — согласно конвенции о Звездных Войнах воюющие стороны не должны применять оружие такого типа. Хотя, если разобраться…чем это лучше того случая, когда какой-нибудь линкор полностью выжигает планету, испаряя моря, расплавляя горы? Уничтожая все живое! Так хотя бы планета остается цела.

— Подлая тварь! — прошипела Сихха, вглядываясь в приплюснутый силуэт — это Империя! Это все Империя! Какого черта она нас не отпустила?! Почему мы не можем сами определять свою судьбу?! Ну, зачем, зачем мы ей, проклятой гадине?! Почему не оставить нас в покое?!

— Справедливости ради, хочу заметить, что Империя по своей сути гораздо более устойчивое образование, чем сообщество мелких звездных скоплений — заметил Зай — история показывает, что как только Империя начинает слабеть, мир погружается в хаос, и погибает гораздо больше людей, чем при умиротворении мятежных планет. Сильная Империя — залог мира и процветания. Даже если в этой социальной структуре имеются недостатки. Но разве может быть система без недостатков? Только Создатель совершенен, и то я уверен — и он не без изъянов. Иначе не допустил бы столько промахов, создавая мир.

— Робот-философ! Этого только не хватало! — зло прищурилась Сихха — До полного комплекта! Не о том говорим! Нужно уничтожить гада! Зай, какая у него защита? Кстати, вероятно я слышала про эту тварь! К нему подойти нельзя — долбает из плазмометов. Мы захватывали людей Вшукиха, допрашивали. Они рассказали, что есть вот такая гадость, которую все обходят стороной. Я и подумать не могла, что это…в общем — что там сказано о его боевой мощи?

— Ничего особенного. Два плазмомета, как те, что были на "Бродяге" до апгрейда, ракеты, генератор защитного поля. Так себе. Долго не продержится, если мы по нему как следует ударим.

— Вот и проверим орудия! — радостно потер руки Хаган, поводя носом, будто принюхиваясь к чему-то в воздухе — как думаешь, не развалятся твои пушки? Выдержат стрельбу? Расчеты одно, а вот в деле…

— Хаг, ты чего тупишь? — сердито буркнул Слай, наводя виртуальный прицел на тускло отблескивающий бок супостата — откуда Зай это знает, если мы ни разу не использовали их в деле? Опробуем — узнаем. Зай, разгоняй генераторы. Ударим всей мощью. Я хочу попробовать, как бьют эти пушчонки. Зрелище должно быть впечатляющим! Они раза в три мощнее прежних?

— В пять, капитан. Не беспокойся — все сделано как надо. Все-таки я ведь ремонтник, так что ошибки быть не может. Сработают, и все будет хорошо.

— Капитан, можно — я?

— Чего — ты? — Слай сразу не понял, потом пожал плечами — ну…если хочется. Почему и нет? Зачем тебе это?

— Эта тварь отравляла мою жизнь много лет! Нашу жизнь! Жизнь всех людей! Я хочу поставить точку! Сама! Позволь!

— Хорошо. Передаю управление на тебя.

Слай перенаправил управление кораблем и плазмометами на Сихху и откинулся в кресле, наблюдая, как приближается цель. До чужого корабля оставалось около километра, когда тот заметил "Бродягу" и отреагировал вполне предсказуемо — открылись торпедные шахты, из них вылетела стая ракет, тут же устремившихся к звездолету, окутанному голубоватой дымкой защитного поля. Потом ударили плазмометы, облизывая пришельца смертельными языками пламени.

"Бродяга" почти не заметил удара тяжелых торпед, заряженным обычной, не ядерной взрывчаткой, не отреагировал и не плазмометы. Генераторы почти не изменили тональности.

Вспышка! Потемнение экранов!

И осколки, дождем посыпавшиеся вниз, на мертвые корабли.

Слаю почему-то подумалось о том, что если внизу, возле древних железяк кто-то находится — из тех же хаперов — ему придется несладко. Не осколком по голове трахнет, так взрывной волной поваляет. Но кому сейчас легко? Увы, иногда человек оказывается не в том месте, не в то время — воля Создателя. Нам ли спорить с его волей? От судьбы не убежишь.