– Тогда поступим так. Когда противник нас обнаружит и пойдет в атаку, его первые ряды возьмут на себя магистр Сайрус и мой сын, охлаждая пыл особо рьяных простыми заклинаниями. Самых живучих, которые прорвутся, должны встретить стрелами ваши лучники. У вас вообще есть лучники, капитан?

– Два десятка, но они охраняют периметр имения его милости.

– Господин Нортград, прошу вас выделить для нас половину ваших стрелков. И соберите всех егерей, которых сможете найти.

Барон с радостью закивал, довольный тем, что может угодить магам:

– Все, что пожелают господа магистры. Пошлю гонца немедленно.

– Пока многоуважаемый Сайрус с моим сыном будут сдерживать неприятеля, я подготовлю что-нибудь смертоносное для наших непрошеных гостей, – довольно щурясь, произнес Дирим.

– Лучше подождать подкрепление с соседних земель, – возразил адепт воздуха.

– Я удивлен, – Ландор-старший наигранно поднял брови, – неужели магистр Сайрус не уверен в своих силах?

На главу школы магии уставились в ожидании капитан, барон и Ландор-младший. Маг не изменился в лице, хотя внутри него бушевал огонь. Этот напыщенный болван из-за своего самолюбия подводит весь совет магов под удар. Теперь Сайрус не имеет права показать неуверенность в своих силах, и не дай бог после его слов проиграть битву. Слух о слабости магов обойдет все земли за месяц, и после такого будет гораздо труднее собрать армию для предстоящей военной кампании.

– Разумеется, нет, – улыбнулся Сайрус, в душе желая, чтобы варвары подвесили графа за его собственные кишки. – С большим отрядом будет меньше потерь с нашей стороны. Тем более Рост еще ни разу не был в настоящем бою и я не знаю его возможностей.

Капитан Салук довольно кивнул.

– За моего сына можете не волноваться, он справится, – улыбка моментально слетела с лица Ландора.

– Тогда, если все решено, предлагаю не тянуть: судя по ветру, будет дождь, – оборвал обсуждение Сайрус и незамедлительно покинул палатку.

Через пару часов сборы были окончены. Магистры и молодой Ландор привыкали к выданным бароном коням. Нортград всячески пытался скрыть недовольство, когда Дирим выбрал себе и коллегам лучших скакунов из конюшни барона, но это не укрылось от Сайруса. Пришлось заверить землевладельца в том, что животину вернут, если она не убежит и останется жива. Не устраивал Нортграда и тот факт, что его имение осталось практически без охраны. Тех наемников, которых удалось собрать для защиты имения, было мало; а вдруг маги и гвардия потерпят поражение? – тогда уже ничто не помешает варварам разграбить его владения. Все эти мысли он держал при себе, лишь нервно покусывал нижнюю губу. Усомнись он в благоразумии и силе магов – и может лишиться всего, в том числе головы.

– Как долго добираться до лагеря северян? – недовольно глядя в хмурящееся небо, спросил Сайрус.

– Примерно два с половиной – три часа, – ответил капитан. – Если дождь не пойдет.

«Совсем рядом… обнаглели дикари!» – подумал магистр и произнес уже вслух: – Мне придется вас огорчить, господин Салук. Через час, не более, дождь пойдет.

– Кто как не адепт воздуха, знает, когда будет ненастье! Может, постараетесь ради нас и отведете тучи? – вступил в разговор Ландор.

– Я думаю, воины капитана не растают из-за небольшого дождя, да и вы можете укрыться плащом. Так что не вижу причин тратить силы на пустяки. Тем более, до сих пор остается шанс, что в отряде островитян есть колдуны, которые почуют мою магию. Не стоит шутить с судьбой и предупреждать противника о нашем приходе, так что предлагаю не медлить и выдвигаться.

– Все же вы, Сайрус, излишне страхуетесь, – фыркнул Дирим и направил лошадь за строем солдат, который уже пришел в движение.

– Береженого Создатель бережет, – уже в спину графу негромко произнес магистр.

Отряд шел спешно. Все вояки – проверенные в бою ветераны, которых муштровал сам капитан и не давал спуску. Регулярные тренировки принесли результат, и уже меньше чем через час войско достигло кромки леса, отделяющего их от врага. Конникам даже не пришлось спешиваться, так как деревья в нем росли не вплотную друг к другу и между ними мог легко проехать всадник.

Капитан предложил пустить впереди отряда несколько групп разведчиков, которые будут отслеживать дозорных северян, но граф Ландор предложил другой вариант.

– Мой сын будет сканировать на наличие людей пространство на полмили перед нашим войском. Если кого заметит, тут же подаст знак. Пусть лучше ваши воины прикрывают тыл и фланги, – сказал он и обратился уже непосредственно к Росту: – Ты справишься?

– Я еще не удерживал такую большую поисковую зону, но я постараюсь, – неуверенно ответил Ландор-младший.

– Стараться будешь, когда на тебя в очередной раз залезет какая-нибудь придворная мазелька, а сейчас ты должен просто сделать, – произнес Дирим холодным, как само Ледяное море, голосом. – Сосредоточься на энергоформах, размером схожих с человеком, и не обращай внимание на всякую мелочь типа животных.

– Да, отец.

– Строго ты с наследником… – Сайрус пришпорил коня и догнал графа, поравнявшись с ним.

– После твоей школы он вернулся расхлябанным. Одни девки да гулянки на уме. Ему пришлось напомнить, что он из рода Ландоров.

– Какого студента получили, такого и вернули, – ответил колкостью магистр.

Как Сайрус и обещал, вскоре пошел мелкий дождь. Благодаря кронам деревьев отряд мог двигаться с прежней скоростью, не боясь, что скоро земля окончательно размокнет и превратится в жижу. Молодой Ландор, мокрый то ли от дождя, то ли от пота, напряженно вглядывался вперед. Он ехал в авангарде отряда и все придерживались его скорости. Сайрус от скуки разглядывал местные растения и деревья, иногда замечая, как еле заметные тени мелькали между стволами. Он указал на это капитану.

– Это егеря, за которыми посылал его милость; все, кто был в округе. Хороши, черти, догнали отряд в один миг. Их практически и не видно, и двигаются бесшумно. Хорошей идеей было взять их с собой, жаль, что их мало.

– Жаль.

Вскоре лес начал густеть, и пробираться по нему становилось сложнее. Магам пришлось спешиться и оставить коней, предварительно установив на них слабую магическую метку. Когда все будет кончено, они смогут легко выследить животных, даже если те сбегут. Вот только метка угаснет навсегда уже через три часа.

Отряд разделился на четыре колонны, во главе каждой встала пара солдат с мечами, расчищающих путь. Ломиться сквозь лес стало сложно и шумно, но воины не боялись, что их услышат, так как теперь к Росту присоединились егеря, которые ушли вперед на разведку. Так и шли друг за другом: воины впереди и сзади, и маги с капитаном в середине отряда.

Дирим негромко ругался, то и дело отдирая репейник с дорогой одежды и глядя недобро на Сайруса, так как дождь усилился, окончательно испортив настроение адепту огня. Раздражительность магистра веселила Сайруса и, как ему показалось, еще некоторых местных солдат, которые были рады страданию богатеньких господ. Мучения Ландора-старшего закончились через полчаса, когда его сын поднял руку, предупреждая, что наконец его поисковая сеть заметила кого-то.