С давних пор правители Лонгвина мечтали прибрать к рукам жирный и сочный кусок Хоры. Для воплощения этих мечтаний в жизнь им не хватало лишь поддержки гонимых Ведов. Захваченный жрец рассказал, что Ихаиль убедил всех колдунов Лонгвина в том, что Багорт готовит коварный план против чародеев недружественного континента, а потом пообещал правительству поддержку уже настроенных против Багорта собратьев. Убедил всех в том, что настало время объединиться и поставить, наконец, жирную точку в давней вражде. О том, что у него имеются свои счеты с Багортом, он конечно умолчал.

Но несмотря на страх перед магической мощью Лонгвина и неисчислимые потери в первом бою, у багортцев появилась надежда. Все только и говорили о семье Кариев, без участия которых им ни за что не удалось бы побить врага. Реальное горе и боль утраты, которые вошли в каждый пятый дом Мрамгора, наконец, заставили жителей столицы признать мать и сына достойными уважения.

Но Влад по-прежнему не желал примыкать к армиям Мрамгора и вел отшельнический образ жизни. Да и Морита отныне предпочитала оставаться вольной птицей, хоть и принимала активное участие в военных делах. Она стала еще больше времени уделять занятиям по боевой магии, после знаменательной битвы учеников у нее поприбавилось. Влад же практически не покидал леса, и если и оставлял Дею, то только для того, чтобы повидаться с матерью и иногда с отцом.

Их отношения с Вайесом походили теперь на медленно оттаивающую глыбу льда. Благодарность за то, что сын спас не только Синий лес, но и сам город с прилегающими к нему поселениями выражалась у Вайеса в полном принятии всех странностей своего сына. Он больше не упрашивал его вступить в регулярную армию, не выведывал лишнего, с готовностью исполнял все его странные просьбы. Он понял, наконец, что только при условии полной свободы действий его сын может быть полезен Багорту.

Верховный Хранитель все еще надеялся, что найдет способ помочь своему континенту. Но сколько бы времени Лонгвин не дал Мрамгору на подготовку, его все равно оказалось бы мало. Не доставало всего: людей, жрецов, оружия. Столица посылала отряды в самые незащищенные части Багорта — туда где строились небольшие деревянные городища, где теперь царили смерть и разорение. Набеги лонгвинцев подобные вулканической лаве равняли с землей некогда богатые селения, городища же они использовали как перевалочные пункты.

На многочисленных советах, которые теперь собирались ежедневно, глава Мрамгора со своими лучшими военачальниками строили новые и новые стратегии и планы, но изыскать способ победить в этой войне, они так и не могли. Вайес был уже готов к тому, чтобы издать указ о запечатывании. Он не видел иного способа спасения если не людей, то хотя бы природы.

Жителям неспособным держать в руках оружие, было предложено селиться в охраняемых лесах и горах. Большая часть горожан наводнила неприступный замок. Мрамгор готовился к осаде. Только чудо могло спасти Багорт от надвигающегося врага.

— Ты не можешь, быть рядом со мной каждую минуту, Морита и Вайес тоже нуждаются в тебе.

— Но я нуждаюсь только в вас, — протестовал Влад, лежа на спине и подбрасывая в воздух хохочущую Велиоку.

Дея забрала у него дочь.

— Влад, ты не виделся с ними полмесяца.

— Они и сами могли бы нас навестить. Отец с матерью, если помнишь, не меньше моего настаивали на том, чтобы ты не покидала леса. А как давно они к тебе приходили?

— Две недели назад.

— Вот именно, — Влад повернулся на живот и посмотрел на Дею исподлобья.

— У них и без нас забот полно, я не в обиде.

— Ладно, я съезжу к ним, — сдался Влад, — но пообещай мне, что ни на шаг не отойдешь от озера, пока я не вернусь.

— Обещаю, хотя и убеждена, что это излишне учитывая, сколько защит вы с матерью понаставили на мой лес.

— Любую магическую защиту можно взломать, — отвечал Влад, поднимаясь и подзывая коня, — кроме твоей. Но ее ты отчего-то упорно не желаешь ставить.

— Мой лес теперь приют для людей, не забыл?

— Угу, будь они не ладны, — проворчал Влад, запрыгивая в седло.

— Передай им от меня привет, — крикнула Дея удаляющемуся мужу.

В обласканном солнцем Мрамгоре весна наступала рано. Лес Деи уже зашуршал первыми прыткими листочками, зажурчал ручьями, сбросившими с себя ледяные оковы, наполнился новыми звуками. Пробуждались от зимней спячки звери, воздух становился гуще, ароматнее. Словно протестуя против войны людей, природа рождала новую удивительную жизнь. Никогда не замерзающее Лад озеро, оживилось еще больше, первые за многие годы дети Озерных дев, заполняли пространство леса своим смехом, водными брызгами, игрой с отцами.

Дея сидела у берега, баюкая Велиоку, и любовалась маленькими проказницами. Двойняшки Звентаны теребили пришедшего навестить их отца за длинные усы. Он пытался сопротивляться, пихал им в красные ротики леденцы, но девчонки не унимались, заставляя мать заливаться звонким смехом. На противоположном берегу сидело целых пять отцов в окружении юрких русалят и ласковых жен.

Дея наслаждалась этой идиллией и размышляла, на что она пойдет, если явится Ихаиль и попытается разрушить это природное благолепие, как вдруг раздался грохот такой силы, что ей показалось, земля разверзлась и туда рухнул, по меньшей мере, сам Мрамгор.

Русалки похватали своих детей и скрылись на дне, их мужья приняли боевую стойку, лес замер, а животные метнулись в подземные лабиринты. И тут же раздался рев труб и дробь военных барабанов. Дея поняла, что это начался штурм замка или города и поспешила отдать дочь, подплывшей Велене.

Она хотела было запечатать лес, но не смогла заставить себя сделать это. За границей ее владений оставался Влад, и где-то еще странствовал Ян. Девушка чувствовала, ее друг жив и возвращается в Мрамгор. Не могла она запереться от них, да и просто отсиживаться тоже не могла.

— Иди же! — прокричала она своему единственному врагу. — Я готова! — затем развернулась к озеру и скомандовала вынырнувшим Озерным девам, — Полная боевая готовность! Защищать детей и будущую Госпожу ценой жизни. Я чувствую, он идет.

Не успела она договорить, как над ее головой засверкали красные и белые искры. Защита, что так тщательно накладывали Влад и Морита рушилась. По земле застелился удушливый дым и из него вышли четыре фигуры, Ихаиль шел впереди.

— От чего же ты не запечатала лес, юная Госпожа? — обратился он к ней, наступая. — Твоего спасителя рядом нет, сегодня тебе не одержать победы.

— Я не собираюсь ни бегать от тебя, ни прятаться, — проговорила Дея замирая.

Она, стараясь отрешиться от всего, что происходило сейчас за пределами Синего леса, пыталась сделать невозможное, то чему ее когда-то научила Морита.