Серп луны заглядывал в комнату, словно проверяя, что с обитателями этого помещения все в порядке. Немного повозившись, юная императрица смогла устроить уже не маленький животик, после чего снова закрыла глаза. Уже на грани сна и яви ей померещились фигуры в темных одеяниях, двигавшиеся от окна к кровати.

– Мы вернули наш долг, – тихо произнесла одна.

– Прежние души в новых телах, – прошептала вторая.

– Пусть старший правит достойно, а младшая будет достойной спутницей своему супругу, – высказала свое пожелание третья. Остальные молча подняли руки, благословляя. А после все они растворились в лунном свете.

Девушка чуть приоткрыла глаза, но в комнате, разумеется, никого не было.

– Странный сон, – прошептала она, после чего уснула уже по-настоящему.

Два года пролетели незаметно для правителей Северной империи. После заключения мирного договора с Вастенхолдом все силы императора были направлены на восстановление того, что оказалось на грани уничтожения за время правления отца. Армия, военный и торговый флот, государственные монополии – все это требовало пристального внимания. Приходилось учиться самому, благо была поддержка со стороны правителя Вастилианы. Эвьяр понимал, что долго с ним нянчиться император Вазир не будет, потому старался ухватить все с первого раза.

Конец лета и начало осени стояли теплыми, в меру баловали дождями, позволяя собрать хоть какой-то урожай, запасти сено для скота. Очередная зима выдалась мягкой. В народе пошли слухи, что боги решили дать новому правителю шанс проявить себя. Действительно, охотники приносили богатую добычу, рыбаки имели возможность изредка выходить в море на промысел, угрозы голода не возникло, хотя урожаи и были скудными. Новое лето тоже оказалось щедрым. И люди уже не стеснялись благословлять новых правителей во всех храмах.

Постепенные реформы начали давать свои плоды. Пусть не столь обильные, как хотелось бы правителю, но поступления в казну стали регулярными. Еще не все налоги, введенные в последние годы правления Камрусом, удалось отменить. Но люди успели заметить, что новая власть ведет работы в этом направлении. Во всяком случае, не вводилось новых поборов, а некоторым категориям населения сделали послабление. Снова стало выгодно распахивать большие поля, выращивать сады, заниматься промыслами, что, опять же, благоприятно сказывалось на положении населения.

Единственное, что никак не удавалось завершить – расследование, начатое с поисками шпионов. Оказалось, что сторонние агенты буквально наводнили империю. Один человек мог работать сразу на двух или трех хозяев, причем последние подозревали, что они не единственные наниматели, но продолжали платить только потому, что получали важную информацию. Империя оказалась лакомым куском не только для Митариса, но и для некоторых княжеств и пары небольших королевств. Видимо, их правители понимали, что одному Вастенхолду не переварить столь лакомый кусок, и можно будет урвать свою долю.

Аресты проходили по всей стране. В зависимости от вины схваченных определялась дальнейшая судьба их семей и имущества. Эвьяр то и дело подписывал приказы о крупных штрафах, а несколько раз заходила речь и о конфискации большей части земель. Разумеется, казне это было выгодно, но самого императора ужасал размах, с которым действовали как иностранные агенты, так и свои подданные. Кто-то признавался, что мстил прежнему императору за честь, а то и жизнь дочери, сестры, жены. Те отделывались сравнительно легко. Тем же, кто просто хотел увеличить свое благосостояние, приходилось не сладко. Некоторых шпионов в результате казнили, большинство выслали из страны, позволив захватить то имущество, что они смогли унести на себе.

Изначально молодой правитель задумывался, как действовать дальше, если нити приведут в посольства. Но таких случаев было всего двое. Послов благополучно выслали, направив соответственные ноты их непосредственным монархам. Последние предпочли рассыпаться в витиеватых извинениях, чтобы избежать столкновений. Армия и флот Севера постепенно восстанавливались, и небольшие государства уже не рисковали конфликтовать с империей. Особенно помня, что за спиной не очень опытного правителя стоит император Вастилианы. Ну и его союзники.

Императрица довольно быстро отошла почти ото всех дел. Рождение близнецов явилось достойным поводом свернуть активную светскую жизнь. Несмотря на наличие нянек, кормилиц, служанок, она предпочитала много времени проводить с детьми. Единственное, чем она по-прежнему активно продолжала заниматься – благотворительность. Глядя на нее, постепенно аристократы начинали перенимать привычки правительницы. Сначала, потому что иначе сложно было встретиться с нею, потом кому-то это начало приносить удовольствие. Тем более что император шел навстречу таким людям, снижая налоговое бремя.

Очередной день подходил к завершению. Иллисса с помощью няньки уложила детей спать. Когда они дружно засопели, императрица тихонько вышла из комнаты. Из ее покоев уже пробивался свет.

– Я ждал тебя, – когда открылась дверь, радостно сообщил ей муж.

– Малыши тоже имеют право видеть маму, – укоризненно покачала головой она.

– Получил письмо от твоей семьи, – решив не вступать в споры, которые он все равно проигрывал, перешел к делу Эвьяр.

– Да, мне тоже передали мою часть, – молодая женщина остановилась перед столиком и принялась вытаскивать шпильки из прически. – Арвиз женился. Приятно знать, что этот брак хоть и призван укрепить положение династии, основан в первую очередь на чувствах.

– Не жалеешь, что не поехала? – мужчина подошел и встал за спиной, помогая расшнуровать корсет.

– И оставить тебя и детей? – ужаснулась его жена. – Да к моему возвращению на месте дворца останутся руины.

– Мы пока не способны на такие подвиги, – император даже сделал на всякий случай шаг назад, чтобы не получить по лбу от любимой женщины. – Хотя, есть у меня одна задумка по улучшению наших жилищных условий.

– Какая же? – Иллисса закончила с прической, после чего скрылась в ванной комнате, хотя оставила дверь открытой. Пусть муж и не войдет к ней, можно будет продолжить разговор.

– Думаю, поступить по примеру королевы Дельменгорста. Сделаем из этого дворца музей. Все равно на полноценный ремонт уйдет такая же сумма, как если бы мы решили выстроить новый. Только мы будем выставлять не произведения искусства, а поставим фигуры из воска или дерева, рассказывающие, как жили правители прошлого.

– В таком случае, надо будет брать дополнительную плату за вход в личный гарем твоего отца. Как раз можно будет поставить изображение девушек в их повседневных одеждах. Ну и не пускать детей младше двенадцати лет, – немного подумав, предложила императрица. – Но у меня остается вопрос – где будем жить мы сами. Тот дворец, в котором мы обитали первое время, нам не подойдет по статусу.

– Придется выделить из казны средства для постройки нового здания, – подумав, решил Эвьяр. – Но только в виде займа, разве что без процентов. А все средства, вырученные от посещения этого музея направить на его погашение.