знаю, то ли они заподозрили меня в чем-то, то ли еще что. Но только пираты сразу после вашего взлета попытались захватить меня, однако я смогла убежать. Они же, наверное, решили, что не стоит тратить время на мои поиски. Между прочим, я несколько раз пыталась выйти с вами на связь, но у меня ничего не получалось.

— Мы только что вышли из субпространства, — объяснил Пайас.

— Ну ладно. Дорогой, будь осторожен, — проговорила Иветта, глядя мужу прямо в глаза. — Хорошо, что рядом с тобой находится такой человек, как коммандер Фортье. Он отличный товарищ — такой же, как Элспет Фитцхью.

Пайас чуть было не напомнил Иветте о том, что Элспет Фитцхью едва ли можно назвать товарищем, когда вдруг осознал, что жена намеренно назвала это имя, пытаясь направить ход его мыслей в определенное русло. Упомянутая женщина на самом деле была роботом, которого он, Пайас, уничтожил несколько месяцев назад, когда выполнял задание на Пуританин. Похоже, Иветта таким образом хотела сообщить ему о том, что вторым в их космическом корабле является вовсе не Фортье, а робот-убийца, созданный по приказу Леди А для борьбы с Империей. Но она не могла сообщить об этом Пайасу напрямую, так как робот тоже слышал каждое ее слово и потому выбрала путь иносказания.

— Думаю, не хуже, — с улыбкой ответил Пайас, — иначе Шеф нашей Службы не приказал бы нам работать вместе.

— Можешь быть абсолютно уверен в этом.

Ответ Иветты на его вопрос, в котором он намеком выражал свое сомнение, должен был убедить Пайаса в точности ее сообщения. Значит, у Иветты нет ни малейших сомнений в том, кем на самом деле является этот Фортье, стоящий сейчас у него за спиной. Пайасу, конечно, было бы интересно узнать, откуда у Иветты эти сведения, но тем не менее теперь он знал, что информация эта совершенно правдивая. Она специально использовала в последней фразе слово «абсолютно», которое должно было окончательно убедить мужа.

— Хорошо, — проговорил Пайас. — А теперь нам лучше прервать сеанс связи, у нас с Фортье много дел.

— Хорошо. Береги себя... и помни, я люблю тебя. — Я тоже люблю тебя, — улыбнулся ей Пайас.

Когда лицо Иветты исчезло с экрана монитора, Пайас закрыл глаза, стараясь подольше удержать изображение жены перед внутренним взором.

Вот это да! Так Фортье, оказывается, робот! Им было известно, что четвертый робот Леди А был создан в виде точной копии уроженца планеты с большой силой тяжести, но ведь Фортье не был коренным жителем такой планеты, а кроме того, у него были такие превосходные рекомендации, что это помешало Иветте и Пайасу тщательно проверить этот факт. Поскольку данный робот занял место настоящего коммандера Фортье, он находился в курсе всех операций Разведки Флота, включая самые секретные шифры — этот факт нес в себе серьезную угрозу.

Усилием воли Пайас заставил себя отвлечься от тягостных мыслей и сконцентрироваться на решении только одной задачи: каким образом уничтожить этого робота. Они оба имели бластеры — как раз те, которые захватили у охранников Пайаса, — но хранили их на нижней палубе. Ведь никто из них не думал о том, что оружие может пригодиться на борту корабля — Пайас не подозревал, что его верный союзник на самом деле является вражеским роботом-убийцей, а робот-Фортье намеревался прикончить агента СИБ голыми руками, просто свернув ему шею. Теперь обстановка совершенно изменилась и Пайас понимал, что его единственным шансом на успех было пробраться каким-то образом на нижнюю палубу корабля и раздобыть себе там бластер. Голыми руками этого робота ему было ни за что не взять.

— Не знаю, как вы, — проговорил Пайас громко, — но это ожидание пробуждает во мне волчий аппетит. Схожу-ка я на корму и приготовлю что-нибудь перекусить. Может и вам сделать пару бутербродов?

— Нет, сейчас я не смогу есть. Слишком нервничаю.

— Ну, как хотите.

Пайас поднялся со своего кресла в рубке управления и стал спускаться по лестнице в маленький камбуз-склад, который располагался на нижней палубе. Там он начал громыхать всем, что попадалось ему под руку, чтобы убедить своего напарника в том, будто бы он и вправду готовит себе еду, в то же время стараясь припомнить, где же именно они оставили свои бластеры. Тут, к своей досаде, Пайас наконец вспомнил, что оружие должно находиться еще на уровень ниже, в помещении, где были расположены двигатели этого небольшого корабля. Но какой же подходящий предлог придумать, чтобы пройти туда, не возбудив подозрений у робота?

— Что это? — вдруг крикнул Пайас встревоженно.

— Что именно?

— Мне показалось, что внизу, в энергетическом отсеке, я слышал какой-то подозрительный шум. Пойду посмотрю.

И, не дожидаясь ответа от робота-Фортье, Пайас буквально скатился вниз по лестнице со всей максимальной быстротой, на какую только был способен. В этот момент его уже не волновало, заподозрит робот что-то неладное или нет — единственным желанием Пайаса было как можно скорее добраться до бластера.

Робот выглянул из рубки управления и обратил внимание на то, что Пайас двигается гораздо быстрее, чем требовали того обстоятельства. Неизвестно, понял ли робот, что его напарник раскрыл настоящую сущность лже-Фортье, но то, что у робота зародились какие-то подозрения, — это факт. Сейчас Пайас уже не занимал в его планах столь существенное место, как раньше, когда он вынужден был мириться с любыми странностями этого человека. Машина-убийца в доли секунды пришла к выводу: раз человек опасен, он должен быть немедленно уничтожен.

Приняв решение, робот тут же начал действовать. Несмотря на то, что Пайас направился в энергетический отсек раньше, лже-Фортье был настолько проворен, что миновал лестницу и оказался на нижней палубе в тот момент, когда Пайас только собирался войти в нужное помещение. Разумеется, агент СИБ услышал приближение врага и понял, что теперь на счету каждая секунда. Он буквально запрыгнул в отсек, в котором хранилось оружие.

Схватив оба бластера сразу, он обернулся, переводя оружие в боевое положение. И опоздал. Робот протянул руку и, схватив оба бластера за стволы, буквально смял их в лепешку своей мощной кистью. Движение было несколько театральным, словно лже-Фортье хотел подавить и деморализовать Пайаса. Но у выходца с Нью-фореста просто не было времени на это — он был слишком захвачен борьбой за собственную жизнь.

В то время когда робот ломал и крушил бластеры, Пайас проворно нырнул под его вытянутую руку и оказался