— Еще девять семей привела, — уже на лестнице сообщила. — Мужики каменщики, и дети их в силу входят. Будет кому драться на стенах и потом ставить новые. Заодно небольшое стадо пригнали. Лично мной приобретенное.

Очень хотелось ехидно спросить, с каких пор стала разбираться в скотине и не на ветеринара ли обучалась, но зачем зря языком трепать. Не в том уже возрасте, чтобы бессмысленно пикироваться.

— На крайний случай, если еда закончится — забьешь. Потом Сову, — то есть летательный аппарат, оформленный под птицу. Вблизи видно, что не живая, но на расстоянии и ночью разведчик не хуже моей сойки. Правда, доверить управление чужому нельзя. Слишком много вопросов появится. — Винтовка с патронами. Скажи, важно?

— Пригодится, — нехотя признаю. У нее и оптика приличная.

— И еще кой-чего! — тоном приготовившей сюрприз произнесла, открывая дверь.

Комнату она отхватила рядом с моей. Ничего удивительного. Я, правда, собирался поселить в этом помещении Лорис, но не было времени обустроить. Как говорится, все, что ни делается, — к лучшему. Пришлось бы выяснять, у кого больше прав и статус выше, после возвращения. А так никому не обидно.

Две служанки, причем Борги нет. Специально не взяла? Ревности мне только не хватает. Вроде не было поводов и намеков прежде. Мы за черту не заходили. Деловая дружба.

Еще парочка звероподобных мужиков при мечах. Правильно. Без охраны по дорогам не путешествуют. Захлопнул дверь за собой, оставил остальных снаружи и открыл рот, чтоб выразить недоумение. Тут с диким визгом и воплями со всех сторон полезли людки.

Все та же хорошо знакомая семейка во главе с Чебурахом. Молодые с детенышем и еще парочка в возрасте из опытных дядек с тетушками. Все знакомые и желают обратить на себя внимание. Ребенок сразу полез на плечо, остальные хватают за руки и штанины. Все приодеты в жилеты со штанами. Как я понимаю, не от стыдливости, а от холода.

Разумные существа не станут мерзнуть, и вещи у них красиво вышитые. Как бы не абстрактными узорами, а геометрические фигуры подозрительно блестящие. Мелкие камушки вшиты. Обереги?

Девицы желают показать свои украшения и вертятся очень по-человечески, демонстрируя всевозможные побрякушки и кулончики. Работа прекрасная. Настоящее искусство. Звериный стиль. Дракончики, лошадки, барсы, волки и все такое. Каждую надо похвалить и погладить по голове. Самцов тоже не мешает. В некоторых отношениях они ведут себя как кошки. Любят, когда их почесывают, гладят и хвалят. А украшения реально зашибись. Почти все из серебра, но кое-что и из других материалов. Вот это явно сплав.

— Я все понимаю, — сообщаю, сидя на корточках для общего удобства, — но вас отпустил лэрд, или мне ждать неприятностей?

Один из старших фыркнул, и тут же пошло по остальным. Смеяться они почему-то не умеют и веселье выражают именно так.

134

— Властители и не знают, сколько нас, — сказал Чебурах, успокоившись. — Мы одна семья, — показал палец, — младший брат, — на этот раз ткнул пальцем в себя, — с близкими уйдет — никто не заметит. Главное — работа чтобы выполнена была.

— Но ведь узнают рано или поздно?

— Что мы есть? — Он опять фыркнул. — И что? Мы не рабы. Имеем право кормиться у кого хотим.

Звучит как-то сомнительно.

— А польза тебе будет. Крысы в замке есть, — показал он кулак и принялся разгибать пальцы, — меха портятся. На полях гонять насекомых пригодимся.

Да меня натурально уговаривают!

— В дом чужой теперь без нашего ведома не зайдет. Два тайника нашли.

— Ничего особенно там не было, — сказала Таня. —. Пара сотен серебряных монет и немного украшений. Видимо, на черный день хранилось.

Черт! Как они все смотрят! Будто боятся, что пошлю назад. Неужели доброго отношения достаточно, чтобы привязались? Или чего-то опять не улавливаю?

— Амулеты заряжать будем. И… — дернул он личиком, чего я не понял, показывая второй сжатый кулачок: пальцев не хватает. — …Подземный ход обнаружили. С выходом за стены. Правда, — с огорчением вздохнул, — открыть не можем. Тяжелая дверь.

А вот это замечательная новость. Дополнительный плюс на будущее.

— Они сами предложили поехать с тобой? — спрашиваю Таню по-русски.

— Намекнули.

— И как заключают справедливый договор с вами? — спрашиваю у Чебураха.

Он встал в позу оратора и принялся перечислять крайне подробно и обстоятельно длинный список требований. Остальная компания выстроилась за его спиной, внимательно наблюдая. Уверен, они прекрасно разбираются в человеческих эмоциях и мимике. Об обязанностях почему-то речь не шла.

— Да ты издеваешься! — уверенно говорю, когда в числе параграфов оказались регулярные игры.

— Ну, — под фырканье семьи, пожимая плечами очень показательно, признает, —

обычно такого параграфа не существует. Но ты же не против?

Интересно, до какой степени меня дружески накалывают в очередной раз? Дружба дружбой, а деловые отношения отдельно. Семья наверняка выше остального. Нормальная логика. Кормить, лечить, давать ткань на одежду и процент за работу — это понятно. А

подарки по праздникам?

Озвучиваю подозрения на русском для Тани.

— Жалко, что ли, для гномиков немного сувениров?

— Уточни, — тем не менее требую у Чебураха. — Какие именно даты и в каком размере. Может, мы совсем разное под одним словом понимаем.

Он удовлетворенно кивает и озвучивает.

Господи, действительно, не настолько же я жлоб? Им не столько цена вещи интересна, сколько внимание. Кошкам тоже много чего нужно, и никто не возмущается. А с этими и поговорить получается. И чего бы лишний раз не почесать? Мне не трудно, им приятно.

Готов и на дни рождения приготовить, в изумленно расширенные глаза сообщаю. У

них концепция отсутствует. У людей, кстати, тоже. Родился в таком-то месяце —

достаточно. Но тогда пусть приглашают на все семейные мероприятия. Не обязуюсь присутствовать непременно, однако при возможности найти время…

НАЧАЛО ОСАДЫ

135

Подвалы цитадели были не просто велики. Огромны. Не иначе, здесь прежде добывали камень для строительства. В результате получился настоящий лабиринт с достаточно грубыми стенами и высокими потолками. Местами ходы шли довольно далеко за внутреннюю стену. Дома сверху складывали прочно и переделками не баловались. Почти все имели подвалы, но подземелья лежали ниже. Часть помещений использовалась для хранения запасов. Воздух здесь прохладный и сухой, поэтому продукты выгодно держать.

Между прочим, не мешает внимательно посмотреть, когда освобожусь, на предмет — не прорыли ли лазы в мои амбары сильно шустрые горожане. Не удивлюсь, если кое-кто додумался до такой простенькой идеи.