— Ты щедр, господин, — сказала она со странной интонацией. Индикатор отдавал желтым. — Почему?

— Я не скуп, однако не такой великодушный, как кажется. Полагаю, сюда придут достаточно быстро люди О’Доэрти. Будут раненые, и много. Искать подходящего профессионала некогда и наверняка дороже обойдется. Может быть, приедет моя племянница, она тоже умеет лечить, но обещать не могу. Нагрузка будет серьезная, но и оплата тоже по чести. Ну?

— Согласна.

Вот и ладненько. Не говорить же, что я не альбинос и не очень хочу иметь их рядом.

Чересчур хороший маг мне без надобности. Мало ли какие амбиции играют в голове у такого. Уж точно шанс договориться с теми или этими выше моего. Да и полезнее иметь руки свободные. А то с моей новой должностью феодала не скоро попаду на Землю.

ВСТУПЛЕНИЕ В ПРАВА ХОЗЯИНА

— Все положенное мы своевременно сдали, — медленно произнес староста со странным именем Хили.

Не было в нем уже знакомой уверенности старого мечника и благообразия пожилого человека. Далеко не старый и с хитрым взглядом упрятанных в зарослях бороды и усов взгляда. Дружинники все брились и, даже уйдя на покой, старательно скоблили подбородок, стремясь отличаться внешним видом от пейзан. А этому наплевать на моду и желание выделиться.

Притом немалый рост, ручищи с характерными мозолями и бас привыкшего командовать прямо декларировали — драться он умеет. Выпадание из общей картины невольно настораживало. И зря пропустил мимо ушей очередную справку от Лорис, привыкнув к стандартному поведению. Она предупреждала — это известный хитрован, умеющий себе на пользу повернуть что угодно. Разум у него хваткий и гибкий.

— Оставшегося едва на посев в будущем году хватит.

— Будете помирать с голоду? — с интересом спрашиваю.

128

— Да, пожалуй, нет. Картошка будет. А вот овец почти не осталось. Зверей в лесу тоже поубавилось. Только волки голодные. Плохо будет всем.

— И какой вывод? Честно, можешь не стесняться. За правду не наказываю.

Он посмотрел прямо в глаза, откашлялся. Не удивлюсь, если имеет свой детектор лжи.

— Если придут тебя выгонять, а они обязательно придут, армию нужно кормить. Все сохранившееся заберут. Нам не отбиться.

Ну да. Здешние поселки способны обороняться исключительно от мелких банд.

Невысокий вал с частоколом. Высота, чтобы голова торчала снаружи, не производила особого впечатления. Но вот наличие у любого мужика, а частенько и у баб, луков с топорами наводило налетчиков на грустные размышления. Три-четыре сотни взрослых людей, защищающих семьи, — мало никому не покажется. Проще уж не соваться. А вот приди серьезный отряд с магами — сами с поклоном ворота откроют. Как мне. Зачем связываться? На их месте вел бы себя точно так же.

— Для этого и нужен фирд.

— Прости меня, ярл, — сказал он без малейшего раскаяния в голосе, — но ты хотел правду.

Я кивнул, заинтересованный.

— Никто не придет на твой зов. Конечно, и О’Доэрти не дождутся помощи. Вы решаете, кто в городе сидеть будет, а мужикам бы зиму пережить. Мы уйдем в лес.

И унесем все ценное, включая продовольствие, мысленно заканчиваю.

— И кто захочет оттуда вытащить, плохо закончит.

Практически прямая угроза. Причем нет сомнения в подготовке данного мероприятия и без моего появления. Вероятно, от серьезных налетов не в первый раз прячутся. И

ловушки с засадами знают где ставить. Горы большие, вечно ловить не станешь.

— Глупо. За стенами проще сохранить имущество.

— Это означает встать на твою сторону, — серьезно пояснил Хили. — Сможешь удержаться — всегда к твоим услугам, мой господин.

Ну да. Как же. Теоретически я могу попереть его из старост. Тогда получу добрых полсотни человек на вражеской стороне, и неизвестно кого взамен поставить. Без поддержки любой из моих воинов просто однажды не проснется. И не помогут боевые умения.

Убить сразу на месте? Помимо данного разрешения говорить прямо придется жечь всю деревню. Иначе куча мстителей. А где я потом возьму подданных и налоги? Мало того, неизвестно сколько потеряю при этой операции. Это же не налететь неожиданно, а на каждого моего дружинника десяток местных. Они классом пониже, однако совсем без потерь не обойтись. А мне каждый человек важен на данном этапе. К тому же пойдет слух о побоище, и все остальные деревни поддержат врага. Не иначе, просчитал не хуже и не боится ничуть.

— И клятва ничего не значит? — ехидничаю.

— Докажи, — подавшись вперед, заявляет, — что не случайно сел на трон. Простым людям нужна уверенность. А сейчас они не знают, зачем кровь проливать.

В переводе: даже нечто обещавшие на помощь не придут. Врали. В чем особо и не сомневался, прихватывая для профилактики в каждой деревне пяток парней из родственников старейшин в качестве заложников. Скорее всего, толку все одно не будет, но те же соображения удерживали от более резких движений. Клятву дают, за что же вешать?

— Я тебя понял, — говорю спокойно. — Теперь выслушай меня. Когда… Заметь, не говорю «если», а когда люди Даффи О’Доэрти уйдут несолоно хлебавши, узнаю, что ктото из твоей или другой деревни им помогал хоть на столько, — показываю пальцами, —

служил проводником или иным образом, вырежу всю семью. Станете защищаться — и остальных. Всех. До последнего. Не пожалею ни времени, ни сил. Хотите сидеть в горах

129

— сидите. Но чтобы носу в долину не казали. Никто. На этом деловая часть закончена.

Несите угощение — пора ужинать.

А что, прикажете утереться и отбыть голодными? Так или иначе, я здесь хозяин, и служить он мне станет. А если нет — угрозы придется претворять в жизнь, пусть это крайне негуманно. Здесь живут по иным законам и пустыми угрозами не разбрасываются.

Мне это известно, и ему тоже. Другого не поймут.

Дверь внезапно распахнулась, и, не спрашивая разрешения, влетел мальчишка, тяжело дыша.

— Там… это… папка велел…

— Выдохни и скажи нормально, — благодушно посоветовал староста.

Вообще за вторжение в беседу столь высокопоставленных лиц без разрешения положено долго и со смаком пороть негодяя. Однако вряд ли совсем идиот.

— Налетчики, — сглотнув, после короткой паузы, — стадо угоняют.

Аккомпанементом его сообщению зазвучал рог. Противный длинный вопль, заменяющий тревожную сигнализацию. Потом забухал колокол.

Мы одновременно вскочили, рванувшись на выход. По улице уже бежали люди с оружием. Еще немногочисленные, но с нашим появлением вроде бы случайно торчащие возле дома старосты мордатые парни с копьями и даже иные с мечами помчались следом, как и моя десятка.