Остаток пути ехали на очень маленькой скорости. Трасса быламокрой, скользкой, «дворники» не успевали расчищать ветровое стекло,залепленное крупным частым градом. Ветер был таким сильным, что машина дрожалана ходу. В Эйлат они попали перед рассветом.

– Малыш, я посплю еще капельку, полчасика. – Она повернуласьна другой бок и накрылась одеялом с головой.

– Ну мам, ты что?! Катер отправляется через сорок минут!Деннис уже ушел на пристань покупать билеты.

– Какой катер? Какая пристань?

– Ну мы же договорились сегодня нырять. Ты что, забыла?Вставай, мы опоздаем!

Даже после душа Алиса чувствовала себя разбитой. Глазаслипались. Она наспех глотнула чаю, Максимка нетерпеливо тянул ее за руку, всюдорогу до пристани они почти бежали.

Деннис ждал их в маленьком открытом баре у кассы. Перед нимстоял высокий стакан с апельсиновым соком.

– Доброе утро, – он виновато улыбнулся, – я пыталсяотговорить Максима. Мы все не выспались, можно было бы и завтра понырять. Норебенку не терпится. Оказывается, в его электронной игрушке есть будильник. Онразбудил меня в восемь утра и никаких Моих возражений не желал слушать.

Народу на прогулочном катере оказалось много. Алисанадеялась прикорнуть на мягком кожаном диванчике в закрытом трюме, но вседиванчики оказались заняты. Пришлось остаться под ветром, на открытой палубе.

Девушка-экскурсовод рассказывала в микрофон по-английски ожелтых акулах, серых муренах, ядовитых морских ежах и хищных кораллах, вкоторых запутываются любопытные рыбешки, а потом от них остаются лишьскелетики.

Алиса лениво прислушивалась, и все меньше ей хотелосьотпускать сына нырять с маской.

А Деннис между тем в десятый раз подробно объяснял Максиму,как надо дышать и двигаться. Максим слушал его, чуть приоткрыв рот исосредоточенно кивая.

– А может, вы попросите, чтобы мне выдали акваланг? Мне ужескоро одиннадцать. С двенадцати лет можно…

– Только после специальной подготовки. Как бы я ни просил,никто тебе акваланг не даст. Да ты его и не поднимешь. Всему свое время.

Рядом с Алисой дремал древний сгорбленный старец-араб. Ветертрепал длинную седую бороду, платок, обвитый черным обручем, был надвинут низкона лоб, до бровей. Глаз не было видно за темными очками.

– Стоило брать на прогулку такого древнего дедушку, –прошептал Максим Алисе на ухо, – какая ему разница, где спать?

Матросы стали разносить горячий завтрак. Жареная баранина,рыба, гора желтого пряного риса, овощи. Деннис выбрал баранину, Алиса и Максим– рыбу. Тарелки давали прямо в руки. Было вкусно, но неудобно есть без стола,ветер уносил бумажные салфетки, рис сыпался на колени.

У старика-араба опрокинулся пластиковый стакан с минералкой.Старик засуетился, неловко вытянул из широких складок своего балахона носовойплаток, и на палубу посыпались деньги. Зазвенела мелочь, бумажки закружились наветру. Большое арабское семейство с кучей детей было где-то далеко. Стариккряхтел, жалобно бормотал что-то. Ему было трудно согнуться и разогнуться.Деннис, Максим и Алиса бросились ему помогать.

– Ну вот, взяли дедушку на прогулку и забыли о нем, –проворчал Максим, интересно, кто-нибудь из этих арабов будет нырять?

Во время завтрака на палубу вышли люди, закутанные в пестрыеодежды с ног до головы, увешанные бусами и колокольчиками. В программуувеселительной прогулки входило выступление экзотического бедуинского ансамбля.Артисты били в бубны и барабаны, пели протяжные песни, приплясывали,притопывали, пытались завести довольно вялую утреннюю публику, но только двепожилые американки и крошечная девочка-израильтянка не отказались выйти насередину палубы и поплясать в хороводе.

Наконец ансамбль откланялся. Публика вяло похлопала владоши.

Катер тем временем подплыл к специальному месту,огороженному крупной сетью от акул, бросил якорь. Желающим выдали акваланги имаски. Алисе было холодно смотреть, как Максим и Деннис раздеваются на ледяномветру до плавок.

– Я тебя очень прошу, малыш, будь разумным. Не отплывай отДенниса.

Ей не нравилась эта затея. Она понимала, что Деннис будетрядом, ныряет много народу, все предусмотрено, развлечение рассчитано натуристов, а не на профессионалов ныряльщиков, спасатели наготове, надежная сетьот акул, стопроцентная гарантия безопасности. Еще ни разу никто не утонул вовремя этих увеселительных прогулок.

– Опять, что ли, нервничаешь? Ты забыла, это ты боишьсяводы, а не я. Вон, смотри, девчонка еще младше меня, тоже ныряет! Там ужаснокрасиво, такие рыбы, такие кораллы, я всю жизнь об этом мечтал, – возбужденнотараторил Максим.

Человек двадцать ныряльщиков с аквалангами и масками сталипо очереди прыгать в воду. Алиса перегнулась через перила. Вода была такаяпрозрачная, чистая, что можно разглядеть каждую ракушку, каждую песчинку надне. А глубина не меньше десяти метров.

Прямые солнечные лучи пронзали насквозь прозрачную толщу.Фантастические кораллы шевелили лепестками-щупальцами. Бледно-зеленые,сиреневые, ядовито-багровые, толстые, как змеи, тонкие, как во лосы, смельчавшими соцветьями на концах, они извивались, переплетались, пропускаличерез себя юрких ловких рыбок, отливающих разноцветными фосфоресцирующимикрасками.

Деннис почувствовал легкое головокружение, сухость во рту иудивился. Он был опытным ныряльщиком. Никаких проблем с давлением, с сердцем.Да и глубина несерьезная.

Не надо было так наедаться, вот что. Целая гора риса сбараниной… Но было очень вкусно, и аппетит разыгрался на свежем воздухе. Нырятьлучше на голодный желудок.

Максим тронул его за плечо и быстро поплыл к причудливомулиловому кораллу, в котором запуталось несколько морских коньков. Деннис поплылследом, но тут же потерял мальчика из виду.

Внезапно коралл стал расти, двигаться прямо на него.Гигантские соцветья колыхались, тянули толстые щупальца, собирались, какпальцы, в, щепоть, потом раскрывались, пытаясь схватить, сжать, расплющить вогромном кулаке. Чудовищное растение всасывало Денниса, словно он был крошечнымморским коньком.

Его бросило в жар, внутри все пылало и пульсировало. Онпопытался всплыть на поверхность, но вода давила на него всей тяжестью.Кислород перестал по ступать через шланг, Деннис тянул в себя воздух, но вбаллоне был вакуум.

«Что-то не так с кислородом? Нет, не может быть. Баллоны ишланги тщательно проверяют, компания несет ответственность… Звон в ушах… что-тос моими легкими и с сердцем… Господи, как сжимается сердце… оно всегда бьртоздоровым…»