хотелось заниматься этим всю ночь, я нуждаюсь в твоей помощи.

Вместо ответа он скрестил руки на груди и вопросительно наклонил голову.

Она нервно переминалась с ноги на ногу.

– Мне нужно поработать над способностями разума в бою. Станешь снова моим подопытным?

Он изогнул бровь.

– Уверен, мы можем посвятить пару ночей…

– А если каждую ночь? – выпалила она прежде, чем успела подумать. Он нахмурился, и она мысленно выругалась. – Я хочу сказать, что чем скорее усовершенствую полученные навыки, тем скорее смогу открыть новые способности, – быстро исправилась она.

Но поняла, что провалилась, когда его глаза чуть сузились.

– Почему ты хочешь тренировать именно боевые навыки? – с подозрением спросил он.

Она продолжала проклинать себя и ломать голову в поисках оправдания, но не смогла придумать ничего, чтобы скрыть свою глупую затею.

Видя ее неловкое молчание, Ник нахмурился еще сильнее.

– Что ты от меня скрываешь? – В его глазах мелькнула обида, что она не до конца честна с ним.

Она вздохнула, признавая поражение.

– Пообещай, что не будешь злиться?

Он бросил на нее взгляд, говоривший, что не может дать такой гарантии.

– Пообещай, – повторила она с мольбой в голосе.

Он лишь кивнул, и она сердито посмотрела на него. Сделав глубокий вдох, она начала рассказывать о сделке с Феррисом и почему не может отказаться. И только когда закончила, посмела посмотреть на него. Его лицо было маской тихой, темной ярости, и это потрясло ее гораздо сильнее, чем крики Джейкона.

– Ты не пойдешь на этот бой, – произнес он с угрожающим спокойствием, от которого большинство убежало бы прочь.

– Ты не слушал? У меня нет выбора…

В одно мгновение он оказался перед ней, зеленые глаза стали намного темнее, чем секунду назад, и прожигали ее насквозь.

– Не думаю, что ты до конца понимаешь, на что идешь. Это станет твоим смертельным приговором, Фейт. Выиграешь ты или проиграешь.

– Я справлюсь, – возразила она, тоже начиная злиться. Она была сыта по горло тем, что все вокруг знают, как лучше для нее и на что она способна. Устала, что с ней обращаются, как с хрупкой девчушкой, и пытаются защитить.

Его глаза вспыхнули.

– С фейри так просто не разделаешься. Они не сдаются – особенно человеку. И без колебаний убьют тебя, если представится такая возможность, а ты подаешь себя на проклятом блюдечке. – Он кипел от ярости, отходя подальше.

– Если не поможешь, я, чтоб тебя, научусь сама. Но ты меня не остановишь.

Он повернулся, и в его взгляде не было ни капли расположения. Мгновение они смотрели друг на друга, никто не собирался отступать, но наконец Ник тяжело вдохнул и потер лицо рукой.

– Твой героизм безрассуден и не вызывает восхищения, – сказал он, но Фейт никак не отреагировала на это замечание. Он снова вздохнул. – Если не сможешь победить меня до дня поединка, то мне все равно, даже если придется привязать тебя к проклятому богами дереву – ты никуда не пойдешь.

Компромисс. И вызов.

Фейт выпрямилась, на губах заиграла легкая усмешка.

– По рукам.

Его лицо стало мрачным, и она знала, что Ник держится из последних сил, чтобы не отменить сделку и сделать все, чтобы она никогда больше не вернулась в Пещеру. Она понимала, что он может остановить ее одной лишь грубой силой, поэтому немного обрадовалась хотя бы шансу проявить себя.

– Твой друг ничего для меня не значит, но ты… – Он умолк, словно не мог закончить фразу. Но ему и не нужно было ничего говорить; его лицо исказилось от страха, что с ней может что-то случиться. По сравнению с ним она была просто хрупкой букашкой.

Она подошла ближе и коснулась его лица.

– Я знаю, – только и сказала она, и он расслабился от ее прикосновения. Фейт поцеловала его – в обещание того, что вернется оттуда живой. И хотя знала, что не имела права давать такое обещание, но сейчас могла сделать лишь это, чтобы успокоить его.

Она отстранилась и отошла на пару шагов. И, подняв меч, повернулась к нему с лукавой улыбкой.

– Начнем?

В его взгляде не было энтузиазма, но Ник подчинился, вытащив клинок из ножен и становясь напротив нее.

Она пристально посмотрела на него.

– И не смей поддаваться.

Глава 41

– Ты хоть стараешься?

Фейт пригнулась, едва не пропустив очередную нечеловечески быструю атаку Ника. Не дав ей ни секунды, она увидела его следующее движение и прыгнула, прежде чем он успел сбить ее с ног. Ей хотелось бросить на него сердитый взгляд, но теперь она знала, что не стоит реагировать на насмешки. Он использовал их для отвлечения внимания, и потребовалось время, чтобы полностью абстрагироваться от его слов.

– Честное слово, тебе лучше сразу сдаться, – скучая, протянул он, совершенно не выглядя уставшим. Но не останавливался и даже не замедлился, пока она сдерживала жесткий натиск атак.

Она вспотела и не сводила с него глаз, максимально сконцентрировавшись на его следующем движении. Это была последняя ночь перед завтрашним боем, и ее навыки стали лучше. Гораздо лучше. Но все так же требовали невероятных физических и ментальных усилий, и Фейт использовала каждую свободную от тренировок секунду, чтобы забыться сном и восстановить силы.

Теперь она читала мысли быстрее и благодаря тренировкам успевала уворачиваться от ударов. Фейт также обнаружила, что может оставаться в его разуме даже без зрительного контакта, информация приходила быстрее, когда она закреплялась в его голове. Ник открыл свой разум ровно настолько, чтобы допустить ее только к сиюминутным мыслям. И она не смела проникать дальше, хоть и была уверена, что он все равно не пустил бы ее.

Никому не нравилось впускать посторонних в сокровенные мысли, и ей не хотелось узнавать о нем больше таким способом.

После еще пары уклонений и скрещенных мечей она увернулась от следующего движения до того, как это случилось, и приставила острие меча к его спине. Она издала хриплый победоносный смешок и начала опускать лезвие, но как только потеряла бдительность, он развернулся и сбил ее с ног. В ту же секунду Ник обхватил ее, и они закружилась так, что она упала на него, а не на твердую землю. Но это оказалось немногим лучше; его тело было крепким, словно камень, и падение выбило из легких весь воздух, несмотря на его благородство.

Он затрясся от смеха, лежа под ней, когда она нахмурилась, перекатываясь и ложась на землю.

– Нельзя отвлекаться ни на секунду, даже когда все закончено. Будь настороже, пока не покинешь ринг, – наставлял