Ты храбрее всех, кого я знаю, – сказал Феррис, положив руку ей на плечо.

Если бы не зеваки вокруг, она обняла бы этого мерзавца, хотя бы в качестве последнего утешения перед тем, как спуститься туда, и чтобы выразить свою признательность за эти слова.

– Представляем вам бой десятилетия! – проревел внизу хозяин ямы.

Фейт напряглась, и Феррис заметил, как она занервничала после объявления. Он взял ее за плечи и заставил посмотреть на себя.

– Все пройдет быстро. Тебе не навредят серьезно. Я видел внизу стражников фейри.

Фейт немного расслабилась. Не то чтобы она сомневалась в словах Ника, но то, что фейри были уже внизу и стояли так близко, обнадеживало.

– Представляю вам знаменитую Золотоглазую Тень!

Толпа взревела при упоминании ее имени, и она сосредоточилась на дыхании, замедляя сердцебиение, как всегда делала перед каждой схваткой. Феррис коротко пробормотал «удачи», когда она повернулась, чтобы спуститься по каменной лестнице прямо в логово льва.

Она спускалась нарочито медленно, позволяя шуму толпы утихать и с каждым шагом уходя все глубже в себя. Она погрузилась в бездну спокойствия, которое давало возможность сосредоточиться исключительно на цели и мече. Фейт взывала к наставлениям Ника, мужеству Джейкона, уверенности Марлоу, разжигая собственную решимость добиться успеха. Она закрыла глаза, замедляя сердцебиение, чтобы унять дрожь в руках. И когда достигла низа, открыла их, полностью перевоплотившись в Тень с золотыми глазами в последний раз…

Она не смотрела вверх, чтобы не нервничать, боясь заметить друзей, без сомнения взволнованных. Вместо этого оглядев знакомые каменные стены, запятнанные кровью, и вход, откуда должен был появиться противник.

Хозяин ямы стоял посередине и выглядел более неуверенным, чем обычно. Она предположила, что это как-то связано с присутствием трех стражников-фейри, которые распределились по круглой арене. На их лицах было скучающее выражение, но каждый стоял прямо, положив руки на меч, если тот понадобится. Она с трудом сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло. Был ли ее противник настолько опасен? Она знала, что фейри быстры и сильны, но такие меры казались излишними.

– А теперь, представляю вам противника. – Голос хозяина ямы слегка дрогнул, и он сделал паузу, шагнув в сторону выхода. – Капитан Варис из королевской гвардии!

Время на секунду остановилось, когда она услышала это имя. Фейт отшатнулась в холодном ужасе, когда капитан появился, его лицо исказилось злобой, и он смотрел прямо на нее, делая первые шаги на арене. Зловещий шрам поблескивал в свете фонарей, придавая ему еще более устрашающий вид.

Она заставила себя снова дышать. Нельзя сейчас растерять все мужество, иначе битва закончится еще до того, как начнется.

Затем она вспомнила кое-что о капитане, давнее предостережение Ника. И едва не лишилась чувств…

Он один из самых одаренных Ночных странников короля. Не стоит недооценивать его.

От осознания происходящего по спине побежал холод, угрожая разрушить состояние спокойствия. Все тренировки могли оказаться напрасными, если у него были такие же ментальные барьеры, как у Ника. Ее единственным преимуществом были ее способности, только благодаря им она могла продержаться хотя бы минуту в этом бою. А без них…

Она даже не позволила себе продолжить мысль и окончательно лишиться самообладания.

Она боялась не унижения, а взгляда капитана, который давал понять, что он не собирается быстро покончить с этим. Нет – он хотел заставить ее страдать, и никто не станет его останавливать, поскольку это не противоречило правилам. Она была защищена только от чрезмерной жестокости и смертельного удара, но знала, что капитан умен и выставит все так, будто его удары не противоречат правилам.

Хозяин ямы призвал их обнажить оружие и встать в боевые стойки. Времени оставалось все меньше, и, обнажая свое лезвие, она выдержала его зловещий взгляд и аккуратно попыталась проникнуть в его разум на случай, если он мог это почувствовать.

Она почти поддалась панике, наткнувшись на знакомую черную стену, но потом…

Трещины!

В отличие от разума Ника, в его барьерах были пробелы. Она могла только предположить почему, по какой-то милости Духов капитан Варис не укрепил свои ментальные щиты – потому что не ожидал, что придется защищаться от кого-то вроде нее. Небольшое облегчение, но Фейт знала, что разглядеть его движения через узкие щели в стене будет вдвое труднее.

Хозяин ямы уже отступил к лестнице, когда капитан приблизился к ней с хищной ухмылкой. Внутри она вся дрожала, но внешне воплощала в себе сосредоточенного бойца, которым нужно было быть, чтобы выжить.

Он двинулся по кругу, держа клинок под углом и преследуя ее, и Фейт полностью сосредоточилась на нем, в точности повторяя его движения. Прежде чем прозвучало объявление о начале боя, она увидела его намерение атаковать и увернулась, едва избежав его меча. Варис не собирался ждать официального приглашения.

Его глаза вспыхнули от ее неожиданной стремительности, но он взял себя в руки и снова смерил ее взглядом. Она следила за ним. И могла видеть его движения, но далеко не так быстро, как привыкла это делать в открытом сознании Ника. Придется довольствоваться этим – по крайней мере, достаточно долго, чтобы устроить шоу и сдаться самой.

Его следующая атака пронеслась молнией перед глазами, и Фейт подняла меч, чтобы перехватить его клинок в самый последний момент. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, и она зашипела сквозь стиснутые зубы, наваливаясь всем весом, чтобы удержать его клинок. Но он был слишком силен, и, несмотря на все усилия, концентрация ослабла. Варис грубо толкнул ее, заставив отшатнуться, и в ту же секунду ударил кулаком по щеке.

Челюсть пронзила боль. Она упала на землю с громким шлепком, выставив вперед ладони. На секунду в глазах потемнело, прежде чем она заставила себя подняться на ноги, слегка покачиваясь от дезориентации. Медный привкус наполнил рот. Кровь. Она наклонилась вперед, быстро стягивая шарф, чтобы сплюнуть кровь, запекшуюся на губе. И, снова поправив его, повернулась к капитану. Ярость Фейт была безмерна и грозила скорее ослепить ее до безрассудства, чем заставить действовать хитро. Она медленно и прерывисто дышала, чтобы справиться с накатившими эмоциями.

Глаза капитана были совершенно черными и сверкали садистским удовольствием при виде крови. Она расправила плечи и снова сосредоточилась на темных глазах.

Он обрушил на нее шквал атак, в ответ на которые она заплясала по рингу, не поднимая меча, чтобы снова не встретиться с его клинком. Голова раскалывалась от сосредоточенности, чтобы увидеть каждый маневр, прежде чем он сможет нанести удар, и когда она слегка запнулась, то снова растянулась на полу от удара в живот.

Она задыхалась от