непредвиденной угрозы и это немного успокаивало. Правда, чем ближе приближались к загадочной куче песка, тем сильнее внутри тревожились близнецы.

«Мамочка, будь осторожна».

«Мы чувствуем смертельную опасность».

Вздрогнув, вдруг поняла, что хватка Арктура с каждым шагом становится жестче. Муж внимательно наблюдал не только за предполагаемым земным кораблём, но и за идущими впереди напарниками. Внешне расслабленный принц на самом деле был холоден, сосредоточен, напряжен и зло буравил спины родственника и его вульгарной невесты.

Удивленно поправила кислородную маску и хотела задать мужу вопрос, как вдруг песок под ногами зашевелился. Налетел суховей, и бархан перед нами пришел в движение. Тонны песка с жутким «ввшухх» осыпались вниз. Когда пыльное облако осело, я невольно прильнула к Арктуру. Под серо-красным покрывалом действительно покоился громадный космический корабль, вот только к земной цивилизации никакого отношения не имел.

Стальные бока покрывал толстый слой ржавчины. Вместо иллюминаторов зияли дыры, проводка сгорела — конструкция была древней, начала первых космических колонизаций и, судя по логотипу на корпусе, принадлежала расе хаарцев.

Не сговариваясь, я и муж решительно отступили.

Угроза, исходившая от молчаливой громады, витала в воздухе душным шлейфом и отдавала изощренной ловушкой.

Арктур прикрыл меня широкой спиной и шепнул, чтоб не вздумала шевелиться. Напряжение дракона, передаваясь детям и мне, ползло по коже холодными мурашками. Затаив дыхание, вцепилась в надежные плечи любимого и сосредоточилась на Истене с невестой. Возникновению корабля они будто не удивились. Застыли неподалеку и, когда трап бесшумно упал на песок, кому-то махнули.

Миг — и в проеме возникают лысые головы хаарцев. Квадратные лица, жуткий оскал, темная военная униформа.

— Господин, — самый грузный из них спустился по трапу и отвесил Истену поклон. — Госпожа.

Ледяной голос мужа прервал встречу «старых друзей».

— Ничего не хочешь объяснить?

Дядька Арктура обернулся.

— Думаю, ты сам всё понял, племянник. На этой планете расположена тайная база Триады. В этом корабле.

— Вас вели сюда намеренно, — насмешливо фыркнула Айса.

Через миг шлюз с жутким скрипом отворился, и на песок высыпала ватага лысых хаарцев в коричневых комбинезонах. В отличие от нас — представителям этой расы кислородные маски не требовались. Внешне отталкивающие мужчины самодовольно скалились, хрипло переговаривались и сплевывали за плечи.

Арктур оценил количество потенциальных противников и впился в дядьку холодным взглядом.

— Давно ты сговорился с врагами Иллиданской Империи и плетешь интриги за спиной родного брата?

— Достаточно, чтобы изучить и его, и ваши с Кейтаром повадки. И нанести сокрушительный удар.

— Жажда власти ослепила тебя, дядя.

— Отнюдь. План уничтожить будущего правителя через связь с детьми был идеален. Но землянки одна за другой отторгали материал. Кроме неё, — Истен нервно мотнул в мою сторону. — Кто же знал, что девица окажется проворной и перехитрит агентов Триады.

— Я спасала детей, — крикнула зло. — Вы не родитель. Вам не понять!

Советник кисло сморщился.

— Уже неважно. Главное, вы оба попались.

— Информация, что Аширан — логово шейтов ложь от начала до конца? — Воскликнула я.

— Верно, — Айса осклабилась. — Мы играли на твоих чувствах, землянка. Догадывались — узнай ты про отца в опасности, сразу бросишься спасать. А связанный с тобой наследный принц пойдет за любимой аной даже на край Вселенной.

— Вы солгали?

— Поняла, наконец. Информация, координаты, тепловой след — всё было обманом. Дэл Волков вместе с экспедицией в системе Юатэ, живой и невредимый, роется в песках очередной обнаруженной планеты. — Айса выдержала паузу и перевела взгляд на Арктура: — Я предлагала сбежать вдвоём. У тебя был шанс спасти свою жизнь. Ты отказался, любовь моя.

— Сбежать? — Истен удивился.

— Забудь, — девица махнула рукой и отвернулась. — Заканчивай с ними. Хочу быстрее убраться из этой проклятой системы.

— Никому в голову не придёт искать принца и его беременную жену в неизведанном секторе Вселенной, — привлек к себе старший Бринэйн. — Вас даже убивать нет смысла. Солнце и жара всё сделают за считанные часы. А если — нет, — он кивнул на вооруженных до зубов хаарцев, — они помогут.

Я расслышала утробное рычание любимого дракона.

— Для советника Императора ты слишком часто опираешься на счастливый случай.

— И правильно делаю. Сама Звезда-Прародительница помогла сначала расправиться с твоей эйльнарой. А потом подкинула идею с беременностью. Как видишь, я снова победил. Но хватит болтать. Впереди много дел. Вернуться на Иллиду, утешить несчастного Императора, а когда наступит удобный момент убрать с дороги и занять Иллиданский престол. Кстати, чуть не забыл. Перед тем как покинуть боевой крейсер Айса заложила в днище термические заряды. Они, — Истен сверил часы на зуме, — должны были сдетанировать ровно сто часов назад.

Ахнув, крепче вцепилась в любимого мужчину. Боевое судно погибло? Вместе с членами экипажа и пассажирами? Изза! О, нет!

Боль холодным ручьем потекла по одеревеневшему телу, но сразу развеялась под натиском спасительного тепла. Арктур нашёл мою руку, сплел пальцы и, влив в жену энергию жизни, мысленно велел не паниковать.

Предатель тем временем поманил Айсу к межзвезднику, на котором мы прилетели, и бросил в нашу сторону самодовольный взгляд. Правда, сразу нахмурился. Ожидал увидеть в глазах — отчаяние и безнадёжность, но наткнулся на пламенеющий взор будущего владыки Империи.

— План можно было бы назвать превосходным, советник, — его ледяной, уверенный голос простерся над бескрайней пустыне, заставляя родственника и хаарцев непроизвольно отступить, — если бы не одно существенное «но».

Глава 27

Боевой крейсер Конфедерации

За сутки до вылета в Галактику Аширан

— Командор! — Второй помощник неотрывно смотрел на показания приборов. — Справа по курсу звездолёт Иллиданской империи. Запрашивают разрешение на стыковку.

Арктур, стоя на мостике, обменялся с Кейтаром беглым взглядом. Тот хрипло усмехнулся:

— Дядя Истен рвется на борт.

— Стыковку разрешаю, — рявкнул командор.

— Думаешь, его внезапное появление неспроста?

— Он возвращается из системы айранов, после официального визита, — Арктур, заложив руки за спину, внимательно следил за входом корабля в «рукав» ангара. Ледяное спокойствие, собранный вид, холодный расчёт — идеальный командующий боевого судна. — На первый взгляд всё прозрачно.

— На первый, да, а на второй… — Кей задумался, хмыкнул и добавил: — Кстати, с ним Айса.

— Само собой.

— Спорим, опять решит тебя соблазнить?

Бровь Бринэйна эффектно изогнулась:

— Не сомневаюсь.

— В чем дело, брат? — Пауза и тихий рык: — Только не говори, что подозреваешь Истена в государственной измене.

— Не хочу. Но в свете последних событий — обязан. — Поворот и властный приказ: — Взять советника с невестой под круглосуточное наблюдение. О каждом шаге докладывать лично мне. Посмотрим, какая цель их привела.

Сердце иллиданского принца кромсала тревога. За Снежану, близнецов, будущее Империи.

Предатель не первый цикл искусно