прячется среди своих. Маскируется, уходит от слежки. Долго и методично готовит переворот. Доверять нельзя никому.

Расчёт командора оправдался. Не успели родственник с вульгарной спутницей явиться на борт, тот час попытались набиться Снежане в друзья, а потом выплеснули на девушку поток негативной информации об отце, шейтах и вероятном плене археолога Волкова.

Снежана, как любая ранимая землянка, поверила гостям на слово. Мечась по каютам, была сама не своя, ломала руки и нервно дергала плечами. А когда ухватилась за идею лететь за отцом в Галактику Аширан — жену было невозможно переубедить.

Пришлось действовать на опережение.

Передав командование Кейтару, отдал приказ перевести часть боевых истребителей в режим невидимки и следовать за их неприметным маневренным кораблём в глубокий космос. Благодаря прыжкам в подпространстве, до границ неосвоенной Галактики добрались без осложнений. Истен был мрачен и погружен в собственные мысли. Айса осталась верна себе — и не упустила случая соблазнить своим телом. Отдушиной в замкнутом пространстве звездолёта стала Снежана.

Даже когда обиделась, застав его наедине с другой, жена была восхитительно притягательна и желанна. Обнимая дейану, черпая из ее любви силу и решимость, Арктур блестяще сыграл свою роль. За всё время полета ни словом, ни жестом не выдал советнику личную тактику.

Решающий момент настал на пятые галактические сутки. Совершив посадку на безжизненной планете пустынь, Истен привел группу к якобы потерпевшему крушение земному кораблю и… началось. Песчаные барханы всколыхнулись, предсказуемо исторгая наемников Триады. Истен сбросил маску преданного соратника. В пламенных глазах играли всполохи превосходства, губы изгибал звериный оскал.

Младший брат Императора Иллиды торжествовал, полагая, что одержал сокрушительную победу.

— Вас даже убивать нет смысла. Солнце и жара всё сделают за считанные часы… Но хватит болтать. Впереди много дел. Вернуться на Иллиду, утешить несчастного Императора, а когда наступит удобный момент убрать с дороги и занять Иллиданский престол.

Снежана, сжавшись за широкой мужской спиной, тихо всхлипнула.

Осознавая сложное эмоциональное состояние жены, разыскал ее холодные пальцы, переплел со своими и успокоил ментальной связью.

«Все хорошо, любимая. Я с тобой».

Острый взгляд в спину предателя и над пустыней прокатывается ледяной баритон:

— План можно было бы назвать превосходным, советник. Если бы не одно существенное «но».

Истен развернулся.

— Но?

— Мы не одни. Все это время за нами, по моему личному приказу, следовал флот Иллиданской империи. Керваль!

Короткий взмах крепкой ладони, маскировка падает и мертвая песчаная пустота преображается. На желто-коричневых барханах возникают сотни боевых истребителей, взявших кольцом корабль Триад и всех хаарцев поблизости. Из песчаной дымки, стройными рядами выступают благородные офицеры-драконы, всем сердцем преданные командору. А впереди, устремив холодный взор на предателя, ведя армаду звездных драконов, замирает — консул Керваль.

* * *

Прижавшись к мужу, я изумленно рассматривала бока боевых звездолетов, устилавшие желтые барханы серебряным ковром.

Малыши внутри поделились с мамой жизненной энергией.

«Видишь, мамочка? Папа всегда на шаг впереди».

«И никогда не оставит в беде».

Я не спорила. Лишь кусала губы от нетерпения и щурилась от палящих солнечных лучей. Подмога всегда была поблизости и это заметно приободрило.

Керваль поравнялся с нами, бросил на мой живот взгляд обожания и встал с Арктуром плечом к плечу.

Истен, обозревая опаленную зноем пустыню, усыпанную офицерами Звездного флота, готовыми к битве, яростно рубанул кулаком:

— Это невозможно. Я все продумал, был острожен.

— Был. А потом рискнул убить мою дейану, — Арктур издал предупредительный рык. — Большая ошибка.

— Я делал это ради будущего расы.

— Хватит, советник, — крылья носа Керваля яростно затрепетали. — Делали это ради трона Империи!

Претендент на руку дочери излучал не меньшие волны жара и агрессии, чем Арктур и, казалось, сейчас кинется на советника в облике дракона и разорвёт острыми когтями.

Тревожное молчание прервал мой муж:

— Истен Бринэйн вы арестованы по подозрению в сговоре с вражеским галактическим государством Хаара, а так же обвиняетесь в убийстве иллиданских подданных и попытке переворота. Взять преступника под стражу.

От строя военных отделилась группа вооруженных драконов в синей форме. В руках одного блестели магнитные кандалы.

Айса, застыв в отдалении, метнула на женишка беглый взгляд. Я заметила, с какой ненавистью изогнулись пухлые губки красавицы. Неуловимое мановение руки, и девица срывает с пояса излучатель, направляя в нашу сторону.

— Сдохни, землянка!

Испуг выстудил тело ледяными мурашками. Дуло излучателя упёрлось не только в меня, но и в отца моих близнецов. Я застыла, пытаясь придумать, как ускользнуть от смертоносного луча, и тут произошло кое-что интересное. Керваль «раздвоился».

Физическая оболочка осталась рядом с нами, а вот энергетический фантом метнулся к Айсе облаком пылающего огня. Налетев на девицу неуловимым шлейфом брызг, опрокинул на песок, выбил оружие и ловко скрутил.

Завизжав, Айса брыкалась в крепких призрачных руках до тех пор, пока ее не заковали в магнитные кандалы.

— Увести арестованную, — распорядился Арктур. — И его, — кивок на дядьку.

— Племянник, одумайся! — Истен до последнего упирался, отказываясь подниматься по трапу военного транспортника под конвоем. — Когда в Империи узнают о моих деяниях, правящую семью заклеймят.

— Не семью, дядя. Тебя, — муж развернулся ко мне и крепко обнял. — Прости, что испугал.

В надежных объятиях дракона, страх отхлынул. Если минуту назад тревога едва не разорвала моё любящее сердце, то теперь накатила жуткая слабость. Я уткнулась в мужнино плечо и тихо всхлипнула в кислородную маску.

— Главное, ты был со мной.

Широкая ладонь — мощная, излучающая тепло, прошлась по волосам, а второй — дракон бережно обнял за талию и шепнул только мне:

— Всё позади, любовь моя. Никто никогда не причинит тебе вред.

— Верю, — призналась в надежную грудь любимого мужчины. И тихо ахнула.

Сбоку возник Керваль и осторожно, будто заранее извиняясь, коснулся моих пальцев. Вот только прислушался не к моим эмоциям, а к эмоциям моей малышки. Прикрыл глаза и заурчал, устанавливая ментальную связь с эйльнарой. Мгновение царила тишина, а потом я не поверила собственным ощущениям — доченька откликнулась и проявила к настойчивому «кавалеру» робкий интерес.

— Чувствуешь? — Запрокинув голову, окунулась в пламенные, как закатное солнце, глаза Арктура: — Наша девочка отвечает!

— Изучает свою пару, — муж бросил на консула тяжелый взгляд.

Тот, сосредоточившись на связи с эйльнарой, делал вид, что ничего не слышит и не замечает.

— Боюсь, теперь от него точно не избавимся.

— Ну, знаете, — я вырвала пальцы из хватки консула и отпрянула от обоих драконов: — Я уже выразила мнение по поводу дочери. Когда придёт время, она сама сделает выбор!

— Да, госпожа, — Керваль скрыл разочарование, отвешивая поклон.

В пламенных глазах стыло столько отчаяния, что стало искренне жаль