На этот раз стрелы далеко, опередили его противников, словнобы намеренно. Мгновением позже песок перёд отступающим патрулём взорвался огнём— стрелы вонзились в землю, поджигая её. Несколько бесценных секунд — и стенапламени отрезала все надежды на спасение.

И этих секунд демонам хватило, чтобы настичь неприятеля.

Размахивая мечами и копьями, они окружили всадников.Несколько людей и лошадей упали исколотыми, будто подушечки для булавок.Стражники оборонялись, рубя нападающих. Одному удалось нанести удар, ставший быдля человека смертельным, но нечестивый воин Злорадного абсолютно не обратилвнимания на клинок в своём боку, стаскивая ошеломлённого солдата с его жеребца.

Патрульный офицер пытался организовать оборону. Два демонавыволокли его из седла. Бросив оружие, они голыми руками сорвали с человекадоспехи, а потом и плоть под ними.

— Они… полны энтузиазма… — заметил Ксазакс с некоторымизумлением.

— Хорошо бы они при этом помнили, что я велел сегодня утром.

— Они помнят.

Один из немногих выживших рванул в сторону Лат Голейна.Демон схватил его за ногу и повалил бы на землю, но другой вдруг оторвал своеготоварища от злополучного всадника, давая возможность человеку спастись.

— Видишь? Этот обещал, что они будут повиноваться твоимприказам, полководец…

— Значит, как только расправимся с остальными, мы двинемсявперёд. Ты, полагаю, останешься позади?

— Пока да, полководец…

Ксазакс считал, что без правдоподобного человеческогообличья он будет слишком бросаться в глаза в этой первой битве. При дневномсвете демон не мог создать достоверную иллюзию человека, как той памятнойночью. Фактически, если бы командующий Злорадный изучил скрытое тенями лицочасового-предателя, заведшего его в ловушку, он бы увидел, что настоящие чертына нём отсутствуют, а есть всего лишь намёки.

Злорадный не понимал, отчего в поведении демона было заметноколебание, но он решил, что поговорит с демоном позже, ведь подобная беседаможет и подождать. Доспехи взывали к Злорадному; всё, что нужно сделать, чтобыдобыть их, — это взять город.

Бойня продолжалась, число патрульных с каждой секундойстремительно сокращалось, ещё минута — и всё будет кончено. Истинная природавойска Злорадного становилась все очевиднее — демоны наваливались на солдат, обильноорошая песок чужой кровью.

К этому времени единственный выживший уже достиг ворот ЛатГолейна. За стенами надрывались горны, предупреждая всех о нападении наимперию.

— Отлично! Пусть теперь увидят нас! — Командующий высокоподнял руку, и в ней вырос угольно-чёрный меч, тот же, которым он сражался сдемонами-скарабеями. — Вперёд!

Зарокотали тучи, полыхнула молния — армия генералаЗлорадного выкатилась из укрытия. Внизу строились второй и третий ряды,потрёпанные не больше, чем прежде. Празднество кровопролития хорошеньковстряхнуло демонов, заставив их несколько утратить человеческий облик. Нопоскольку они беспрекословно подчинялись своему командующему, генерал мог проститьэту маленькую оплошность.

Свирепый ветер взметнул плащ Злорадного. Тот поправил шлем ипригнул голову, защищаясь от клубящегося в воздухе песка. Небо все ещё несулило дождя, но даже ливень и град не остановили бы генерала сейчас.

Должно быть, среди горожан уже бушует паника. Однако солдатынаверняка в данный момент изучают приближающееся войско и уверены, что,несмотря на полное уничтожение патруля, противника слишком мало, чтобы онпредставлял собой реальную угрозу. У них есть выбор: либо вести оборону настенах, либо послать более многочисленный отряд отомстить за страшные смертитоварищей, которые наверняка в красках описал уцелевший стражник.

Разбирающийся в людских эмоциях Августас Злорадныйпредвидел, что защитники города изберут второй вариант.

— Выстроиться цепью!

Адское войско растянулось, постепенно образуя двавнушительных ряда. Командиры Лат Голейна должны предположить, что противникстарается выглядеть более грозным. И те же командиры обязательно подумают, какглупы нападающие, если надеются на столь очевидный трюк.

Лат Голейн подождёт, не появится ли за первым отрядомвторой. Они станут судить о подобной возможности по тому, насколько близкоосмелится Злорадный подтянуть своё войско к городским стенам. Затем офицерыбудут решать, стоит ли рисковать, сминая первую волну, чтобы успеть отступить,пока не прибыла подмога.

Порядок в рядах демонов начал сбиваться, но большей частьюони держали строй. Их новый полководец пообещал много крови, много плоти,которую можно увечить, и одно это уже держало их под контролем, У них был лишьодин приказ — после того, как падут стены города, немедленно привести кЗлорадному человека в кроваво-красных доспехах.

Со всеми остальными они вольны делать всё, что им угодно.

Когда генерал и его войско проделали полпути от растерзанныхтрупов невезучего патруля до ворот знаменитого королевства, на укреплённыхстенах вырос ряд фигур в тюрбанах с луками. Они стремительно выпустили ураганстрел, точно накрывший перовую линию атакующих, включая и самого командующего.

Однако любая падающая на Злорадного стрела взрываласькороткой яркой вспышкой… рассыпаясь в прах до того, как успевала прикоснутьсяхотя бы к лошади. Таким образом исчезло десятка два стрел — лучники,несомненно, пытались расправиться с вражеским лидером как можно скорее.

И всё же вокруг него воины падали один за другим. сторчащими из шей, из боков, даже из голов древками. Дождь стрел положил первыйряд и многих из второго, нанеся потенциальному полководцу ощутимые потери,лишив его почти половины подчинённых.

Молнии заплясали над Лат Голейном, словно отмечая следующуюфазу мести защитников города. Ворота открылись, и большой отряд суровыхзакалённых воинов, пеших и конных, в боевом порядке рванулся к остаткам захватчиков.Солдаты в тюрбанах растянули ряды, создав цепи не только длиннее, чем уЗлорадного, но и в несколько раз шире. Как Злорадный и предполагал, защитникистен не удовлетворились потерями противника. Они хотят разделаться с ним,заставить заплатить за гибель товарищей и в то же время заработать для себянемного славы.

— Идиоты, — буркнул генерал, пытаясь сдержать ухмылку. —Пылкие идиоты!

Командующий Злорадный не стал отступать. В обычном сраженииэто стоило бы ему ещё дороже, чем отчаянное наступление. Но его люди погиблибы, зная, что забирают с собой и врагов, или так, по крайней мере, должны былидумать командиры Лат Голейна.