– Да будет так, – торжественно возвестил он, и зубья клинка без предупреждения вонзились в плечо и быстро провернулись.

А-а-а-а-ай!!!

Возбуждение сменила жгучая боль, внимание переключилось. Твою!.. Я зашипела, рефлекторно шарахнулась назад, но Тир ловко поймал меня за подбородок, заставил и дальше смотреть на себя.

– Я и Легион принимаем и доверяем тебе. – Затем потянул вверх, вынуждая встать. – Доверься и ты. Шагни в бездну. И узнай, ради чего мы здесь.

Восхищение и победное упоение, неприличные желания и чаяния, отражавшиеся в глазах командующего миг назад, померкли, взятые под железный контроль им самим. На их место пришла необычная ласковая тьма. Она манила заглянуть в себя таинственным мерцанием.

У Тира всегда был глубокий открытый взгляд, обычно цепкий и изучающий, иногда легкий, ироничный или, наоборот, тяжелый, подавляющий неоспоримым авторитетом и мощью духа. Но такого, как сейчас, я прежде не видела.

В его бездонной глубине мерещились ночные небесные дали пустыни, бесконечные пространства разумного звездного мрака. Они смотрели на меня, теплели любовью, переливались вечностью.

Внезапно я запаниковала. А если снова свихнусь? Потеряю себя, как с птичками?! Или лишусь памяти?!

Но эта тьма не жгла мозг, не атаковала, не всасывала в себя. Она пассивно, но с непосредственным любопытством ожидала, пока я сама, без принуждения, войду в нее.

И тогда, отбросив все страхи, я доверилась и погрузилась в Тира.

Сознание немедленно смел бурлящий поток разнообразных фантастических картинок, пестрых образов, чужих воспоминаний из мест, потрясавших своей невообразимостью, являвшихся прародиной воленстирцев. Я успела только шокированно всхлипнуть и… растворилась в них без остатка. Того, как меня снова заботливо подхватили на руки, я уже не ощутила.

* * *

Утверждение, будто редкий воленстирец наделен магией, неверно. Они все до единого маги. Ментальные. По иронии судьбы, или, вернее, природы, женщины владели активной формой дара, в то время как мужчины пассивной. И дар этот является одновременно благословением и вечным наказанием их народа.

…В глубоком чернильном небе компанию Солнцу составляли две удивительные звезды. Их называли Всезрячими. Они, в отличие от главного светила, никогда не опускались за горизонт, а непрестанно вращались в зените, днем оставаясь белыми лучистыми точками, а ночью озаряя сюрреалистичным серебристо-лиловым светом величайший в подзвездных землях полис Виифдраш и сотни его мятежных колоний.

На окраине одной из них я наблюдала захватывающее невообразимой жутью зрелище. В звездных сумерках по блеклым скалам карабкался гигантский арцедок. Его угольная чешуя отливала аметистовым сиянием, громадные когти, расположенные на сгибах крыльев, цеплялись за трещины в породе, разламывали ее в глыбы, и те камнепадом скатывались в долину.

Но чудовищный грохот перекрыл не менее громогласный рев второго монстра, загнанного на самую верхушку горы. Этот второй был поменьше. Самка. Точно самка. Почему-то она не улетала, только угрожающе хлопала крыльями, демонстрировала преследователю корону из рогов, а в облаках пыли расплавленным золотом сверкали ее вертикальные зрачки.

О боги! Я содрогнулась. Каким убойным очарованием обладал этот звериный взгляд! Нагонял иррационального страха, парализовывал волю, сжигал дотла болевые рецепторы самца, стремился вторгнуться в его сознание, сломать и подчинить. Мощность ее ментальной атаки многократно превышала ту, которую довелось сдержать мне. Но арцедок не поддавался. Он раздраженно потряс колючей головой, разинул клыкастую пасть и молниеносно взметнулся вверх.

Вших! – только тень мелькнула, и сотни метров как не бывало. Сей маневр крайне расстроил самку. Она подобралась, вскинула волнистый воротник и гневно зашипела, продемонстрировав раздвоенный язык. Тотчас же ее броня заполыхала настоящим пламенем, крылья усилили его, огонь взвился, прошелся по хребту и, подобно нашей чистой силе, с ускорением сорвался с перепонок.

В последний момент самец вывернул шею, и магический плевок попал не в морду, а в горб. Энергетический гул вибрирующим рокотом разнесся по долине, обозленный ящер размахнулся хвостом и нанес сокрушительный удар по скале. Верхушка откололась, самка свалилась вниз, снесла своей тушей самца, и они объятым пламенем болидом покатились со склона, рыча и раздирая друг друга клыками.

Бойня в огне и клубах пыли продолжалась недолго. Постепенно клацанье когтей о чешую начало стихать, булавы-хвосты перестали вращаться, рык сменило странное урчание и фырканье, а поверхность земли принялась ритмично содрогаться. Вскоре дым развеялся, явив единственному зрителю сцену совокупления двух чешуйчатых громадин на тлевшей земле. Обожженный и лишившийся половины спинных пластин арцедок тем не менее заботливо прикрывал самку покусанными крыльями. А та, чей взгляд внезапно потерял способность испепелять чужие сознания, льнула к своему самцу и с нежностью зализывала рваную рану на его шее. Когда все было кончено, монстры парой взмыли в серебристое небо целыми, невредимыми, оставив на разрушенных скалах озера своей драгоценной крови.

…В Регесторе также существует миф о передаче дара управления структурными энергиями высокоразвитыми арцедоками нашим предкам. Но мало кто из моих современников верит в эти сказки. Теперь же, переместившись в воспоминаниях под белые своды древней варварской пещеры, я наверняка выяснила, как воленстирцы стали такими, какие они есть, как приобрели свое могущество и вместе с ним обрекли себя на бесконечное гендерное противостояние.

Неизвестно, при каких обстоятельствах случилась первая женская инициация, сколько крови арцедоков выпила та дева лично, сколько поколений пили ее до нее, но именно в ней – в первой Богине той новой эры – пробудилась ментальная магия невиданной силы. И сила эта обернулась ее непререкаемой властью над каждым, чей дух оказался слабее ее воли.

Первая ментальная инициация положила начало государству Виифдраш, основанию одноименного полиса и грандиозного храма в честь арцедоков. Очень быстро новоявленная высшая познала свою мощь. Увы, мало кто из населявших подзвездный край людей успел сообразить, что вообще произошло. Проникая в умы невинных дев, Богиня без труда инициировала и их, открывала в девушках свой дар, при этом навсегда подчиняла себе их мышление. Так спустя всего пару лет был сформирован круг ближайших жриц.

…И вот я уже ступала босыми ногами по раскаленной мостовой Виифдраша – города, возведенного на известняковых холмах на берегу серого туманного моря. Вдоль дороги росли незнакомые деревья с диковинными синеватыми листьями и фиолетовыми цветами, чей медовый запах кружил голову. Юная душа пела от восторга, ведь я удостоилась великой чести быть избранной в младшие жрицы!

Впереди показались белоснежные колонны храма, увенчанные фигурами золотых ящеров и многометровыми шпилями, слепившими бликами в насыщенных синих небесах. Больше я не буду ходить в рубище, голодать! Моя семья разбогатеет, мама станет деревенской старостой – все это в благодарность за сохранность моей чистоты для Богини, а не для презренных нюхачей, ворующих наш дар! Уже совсем скоро я пройду инициацию, облачусь в жреческий пурпур и превращусь в подобие высшей госпожи, в одну из этих дев, встречавших послушниц на ступенях, – гордых красавиц с горящим властным взором. Скоро, очень скоро мой личный аромат изменится, и тогда… мне не придется годами прятаться от презренных! Я сама смогу выбирать себе самых лучших мужчин! Собравшаяся вдоль аллеи публика рукоплескала нам, кидала под ноги рыжие лилии, и те кружились в вихрях мелкого песка, приносимого из пустыни.