Осада началась сразу, с наскока. Людские волны накатывались на стены города, воины погибали под огненным дождем, устроенным магами огня, но им на смену приходили новые и новые смертники, завалившие ворота крепости своими телами. Дым, вой, предсмертные крики и огонь – пять суток держался Разустра. Пять суток прямо на трупах, по колено в крови сражались легионеры бок о бок с презренными – мужчинами, женщинами, всеми, кто взялся за оружие. Но когда вал трупов начал подбираться к кромке стен, Гизас понял, что конец сражения близок.

Чутко уловив растущее отчаяние любимого, Арида бросила испепелять своим даром сознания врагов и побежала в храм. Ворвавшись в главный зал, она в слезах воскликнула:

– Нельзя позволить Богине уничтожить ваши знания!

Йен обернулся. Под его безмятежным и словно бы все знающим наперед взглядом девушка сразу успокоилась, перестала плакать. Мастер подозвал ее и приказал заглянуть в его разум, забрать оттуда абсолютно все воспоминания, а затем сделать с них ментальный слепок в назидание потомкам и ради предотвращения трагедии Виифдраша в будущем. Арида не посмела не исполнить его волю.

Неприятель уже вошел в крепость, бой велся на стенах, на улицах, когда на центральной площади было объявлено решение командующего Йена – покинуть Разустру и уйти в пустыню.

Возроптал народ. В пустыне невозможно выжить! Там слишком жарко! Нет воды, пищи! Там гиблое место! Там с ума сводят песни песка, гуляют огненные смерчи и возникают огромные иллюзии, изводящие души неописуемым ужасом!

Йен оборвал причитания:

– Я там выжил! Мои ученики выживут! И вместе с ними вы, если преданы Легиону духом или сердцем! Те, что безусловно доверят свою судьбу, память, сознание – всех себя – Легиону и поклянутся в верности новому порядку, спасутся – слово командующего! Те же, кто сейчас падет на колени, не признав нашей власти, а лишь по малодушию своему и ради спасения шкуры своей, знайте – вам не пройти, Великая пустыня поглотит ваш прах! Ибо Легион един! Только те, кто есть Легион, и наши последователи будут жить! Таков зарок Исхода!

И тогда многие жители, понадеявшись на мастера, похватали детей, нехитрый скарб и покинули город через южные врата. В основном это были женщины, дети легионеров и их учеников, презренные юноши, девушки, в чьих душах еще теплилась надежда на чудо, на другую жизнь, и молодые жрицы, инициированные, но вырванные из сети Богини, сами попросившие милости забвения у легионеров. Они все шли за Гизасом.

Те, кто не поверил Йену, остались вместе с ним в Разустре прикрывать Исход. В воспоминаниях Ариды сохранились образы залитых кровью улиц, вспоротых животов и невероятно насыщенный запах железа.

А мне лично запомнился предатель Олафи. Он не ушел с остальными. Когда одна из лазутчиц Богини, переодетая горожанкой, проникла в крепость и принялась стремительно инициировать всех девиц, чей взгляд смогла поймать, он нашел и убил ее, а после, чтобы остановить ментальное заражение, напоил несчастных своей особо токсичной кровью и умер. Смерть его не стала напрасной, Арида успела вывести девушек, перед тем как Разустра пал, а впереди их всех ждала Великая пустыня.

…Она раскинулась на тысячи километров. Жрецы полагают, пустошь опоясывает наш круглый мир по экватору, неприступным заслоном разделяя два полушария. Это крайне враждебное любому живому существу место. Так слуги Богини, посланные в погоню за беженцами, погибли в первом же песчано-огненном шторме.

Арида задумчиво смотрела на бурлящие пыльные облака в темных небесах, беспрестанно пульсирующие ветвистыми молниями. Удача, если в непогоду людям везло найти не до конца истлевшую тушу арцедока и переждать стихию под его крыльями, а не под осыпавшимся гребнем дюны, прикрываясь щитами. С каждым днем смысл последней речи Йена прояснялся.

Легионеры способны сосредоточить свой разум так тотально, что весь внешний мир перестает как-либо влиять на их тела. Жажда, голод, само время – все отодвигалось за грань реальности. Когда пел песок и простые люди катались по барханам в приступах панических атак, поводыри оставались отрешенными и молчаливыми. Из воспоминаний мастера Арида знала, какими долгими тренировками достигаются эти нечеловеческие способности, но сама ими не обладала. Зато она безумно любила своего Гизаса, и каждый раз, когда казалось, что сейчас сойдет с ума от вибрирующего в костях эха, жрица брала нового командующего за руку и смело терялась в его взгляде. Вместе с ней в спасительную прострацию впадала и вся ее ментальная сеть, которую девушке все же пришлось создать. Беженцы, добровольно отдавшие ей контроль над своими сознаниями, просто шли, как неживые, не ощущая и не помня себя. Те же, кто самоуверенно отказался довериться, погибли все до единого, как Йен и предсказывал.

Точно неизвестно, сколько путники блуждали по пустыне – может, три недели, может, три года. Временны́е аномалии – частое явление в местах массового захоронения арцедоков, а встречались подобные костяные кладбища нередко. Иногда попадались свежие туши и даже гейзерные источники воды, тогда Арида с остальными выпадала из забвения. А однажды очнувшаяся дева подняла голову и не увидела Всезрячих. Сверху на нее смотрело незнакомое небо – темное, усыпанное сотнями мелких звезд. А когда Арида очнулась снова, перед ней плескалось изумрудное море, в лицо дул свежий ветер. И тогда она поняла, что пустыня наконец пройдена.

Этот край был не похож на империю Виифдраш. Здесь Солнце не жгло кожу, вдоль берега простирались плодородные земли, а море оказалось прохладным и полным рыбы. Узрев это, беженцы не сдержали радостных слез. В устье реки, спускавшейся со странной черной горы с белой верхушкой, они заложили свою новую столицу, известную сегодня как Тиреград. Так было положено начало царству Воленстир.

Царем избрали Гизаса, а в состав Совета жрецов вошли самые опытные легионеры и Арида. Собравшись вместе, они долго совещались. Как исполнить волю мастера, не допустить повторения виифдрашской трагедии? Решение приняли единогласно – необходимо сокрыть от народа его прошлое, оставить это знание доступным лишь самым достойным, легионерам и жрецам. При этом создать социальное устройство, не допускавшее самопроизвольной инициации девушек. Пусть люди не ведают искушения и живут, как раньше, до прихода Богини. Пусть подчиняются законам, составленным Советом жрецов, а царь обеспечит их исполнение всеми подданными. Пусть Легион хранит тайну, поддерживает безопасность и порядок как внутри, так и на внешних рубежах Воленстира.

Несмотря на обоснованную неприязнь к девушкам, во главу всего ставились их интересы. К юным барышням предписывалось относиться с почтением, хранить от мужской токсичной угрозы, при этом не ограничивать свободу и обучать наукам, искусствам – отдельно, но обязательно наравне с мужчинами.

Важную роль здесь сыграл слепок памяти Йена. Арида добавила в него и свои воспоминания, даже те, которые я на ее месте постеснялась бы раскрыть.

Преступления против женщин стали караться с особой жестокостью. Каждая воленстирка должна была знать – царство бережет ее, а значит, и она должна всячески беречь царство. Например, прислушаться к пожеланию правителя и до срока выбрать мужа себе по нраву хотя бы для того, чтобы не испытывать судьбу на таинственном Острове.