— Может, ты еще и чертежи ловушек нарисуешь? — высокомерно хмыкнул генерал.

— Если потребуется. Могу изобразить проект прямо в воздухе, но подобный холст слишком ненадежен и недолговечен, а мои расчеты наверняка утомят многих достойных воинов королевства.

Намек на то, что генерал не силен в этой теме был тем обиднее, что Эдриан сказал чистую правду. Однако Даклар привык, что последнее слово всегда оставалось за ним, поэтому лишь презрительно хмыкнул:

— Полагаю, это не единственная идея нэйя Ветрокрылого?

— У меня много идей. Я прибыл на турнир не с пустыми руками, если так можно выразиться.

— С удовольствием выслушаем вас, — дала свое позволение королева, в отличие от отца она выглядела весьма заинтересованной.

И снова Эдриану удалось удивить всех.

— Создание водохранилищ изменит ландшафт Нижнего предела, нам придется расчистить часть лесов, однако земля в этих краях плодородна. Было бы глупо не использовать ее для создания сельскохозяйственных угодий.

— Предлагаешь благородным нэйарам питаться мясом зверей и корешками, подобно дикарям? — брезгливо скривился Парис Лучезарный.

— Многие корешки весьма изысканны и питательны и прекрасно подходят как альтернатива зернам манны в неурожайные годы, — парировал Риан.

Вспомнила, что мне приходилось есть во время пребывания в Нижнем пределе, и невольно скривила нос. Назвать хлеб из муки грубого помола изысканным у меня бы не повернулся язык. Да и местное жирное мясо было весьма необычно для крылатого народа. Необычно... Однако вполне съедобно и питательно.

И да, Риан был во многом прав. Глупо не признать этого. А еще он отлично подготовился. Прежде я и не подозревала, что Эдриан интересуется жизнью на Парящих островах. Я привыкла считать его ограниченным дикарем. Но это оказалось не так.

Только сейчас до меня дошла простая, лежащая на поверхности истина. Эдриана Ветрокрылого, в отличие от всех остальных претендентов, изначально готовили как будущего правителя. Как наследника Нижнего предела, а при удачном стечении обстоятельств и Верхнего. Ведь Дориан Ветрокрылый ни на секунду не оставлял надежду вернуть своей семье власть на островах. А значит, Эдриан с самого начала был подготовлен лучше всех, знал больше остальных, думал и оценивал, готовый применить свои знания и воплотить идеи в жизнь.

Я бросила обеспокоенный взгляд на отца. Король сидел мрачнее тучи, поджав губы и нервно сминая край накрахмаленной скатерти. Отец не хуже меня понимал, что Ветрокрылые приехали сюда сражаться. Сражаться за трон и за власть. Пусть даже во всем Солнечном дворце у Эдриана и Дориана не было ни одного сторонника.

Сердце сжала холодная лапа нехорошего предчувствия. Риан оставался в безопасности, пока его не принимали всерьез и насмехались. Но что если король сочтет его угрозой...

— Все ваши предложения, так или иначе, сводятся к освоению Нижнего предела и использованию его ресурсов, — неожиданно вклинился в разговор Лестар Туманный. — Однако вы забываете об одной важной детали. Все старания могут пойти прахом из-за живущих на земле людей. Границы Нижнего предела плохо защищены и нет никакой уверенности, что дикари не помешают вашим планам.

— Вы правы. Люди — серьезная угроза. Именно поэтому я собираюсь отправить королевскую гвардию на защиту границ Нижнего предела, — уверенно отчеканил Риан, чем поверг в шок каждого без исключения.

Исидор Метчик подавился не вовремя сделанным глотком вина и судорожно закашлялся, генерал Даклар схватился за висящее на поясе оружие, откуда-то сбоку раздался звон упавшего блюда, кажется, один из лакеев не совладал с эмоциями и опрокинул поднос.

— Да он с ума сошел!

— Мятежник!

— Предатель!

— Выродок! — слышалось со всех сторон.

— Вы не боитесь делать такие заявления? — вкрадчиво спросил Туманный. Чувствовалось, даже он, несмотря на природную сдержанность и хладнокровие, сейчас был напряжен до предела и готов в любую минуту схлестнуться с Ветрокрылым.

И никто бы их не остановил. Потому как королеве вдруг стало нехорошо от избытка эмоций, а королю ничего не оставалось, как заняться чересчур чувствительной супругой.

— Не боюсь. Я откровенен с вами. Я играю в открытую и не собираюсь скрывать своих намерений. Ведь первое качество, каким должен обладать хороший правитель, — четность со своим народом, — добил собравшихся Ветрокрылый и перевел многозначительный взгляд на меня.

Я же буквально лишилась дара речи. Риан раскрыл свои карты. Публично озвучил намерения, которые делали его мятежником и врагом короны. Он практически подписал себе смертный приговор. При этом Риан улыбался, а его глаза говорили: “Смотри, я открыт перед тобой. Я откровенен со всеми вами. Разве ли не это делает меня достойным трона?”

Да, несомненно. Вот только королевству не нужен мертвый король.

— Кажется, кое-кто уже возомнил себя победителем, — без привычной насмешки произнес Парис. Даже он выглядел предельно собранным и серьезным, что могло означать лишь одно

— турнир перестал быть развлечением, а превратился в серьезное противостояние.

— Кое-кто считает защиту Нижнего предела и проклятых мятежников важнее защиты Парящих островов и их жителей, — зло выплюнул генерал Даклар

Риан наконец оторвал взгляд от меня и прямо посмотрел в лицо генерала. Я же мысленно взмолилась: “Молчи! Прошу, молчи и не высовывайся!” Хватит того, что ты уже наговорил.

— Отнюдь. Безопасность парящих островов первостепенна.

— И как же Ветрокрылый предлагает защитить Парящие острова?

— Очень просто. С Помощью артефакта Солнца. В древние времена, его мощь успешно использовалась для отражения налетов гарпий и других напастей.

— Артефакт Солнца давно утерян! — уверенно заявил Даклар.

— Не совсем, — неожиданно подал голос Исидор Метчик. — Одна его половина хранится в королевской сокровищнице. А вот вторая утеряна. Это доподлинно известно.

— Да неужели? — усмехнулся Эдриан и, скрестив руки на груди, вальяжно откинулся на спинку стула. — Как же тогда объяснить, что я лично видел вторую половину артефакта не далее как несколько дней назад? Может быть, вы знаете, Ваше величество?

И этот смертник осмелился посмотреть на отца.

А у меня сердце ушло в пятки. Король старался выглядеть невозмутимым, но я-то знала, что за маской фальшивого спокойствия бушует ураган. И что отец готов собственноручно придушить Ветрокрылого, который поднял весьма щекотливую для правителя тему. Иначе я никак не могла объяснить такую острую реакцию на слова Риана.

— Вам показалось, — сквозь стиснутые зубы прошипел король, и я заметила, как мать незаметно сжала его ладонь под пологом скатерти. — Вторая часть артефакта утеряна! — произнес отец с нажимом, и пока Риан не успел ничего ответить, я поймала луч солнца и направила ему в глаза, на секунду ослепляя.