Испытующий взгляд королевы скользнул по лицам собравшихся. И хоть речь не была адресована никому конкретно, да и прямого вопроса в ней не было, я почувствовала, как высокородные напряглись.

— Я знаю, что каждому из вас есть что предложить нашему королевству. И мы бы хотели убедиться, что вы разделяете наши убеждения и понимаете, чем живут и дышат Парящие острова. Понимаете, какими качествами должен быть наделен хороший правитель.

Матушка всегда была мастером выводить разговор в нужное ей русло. Вот и сейчас взяла на себя роль экзаменатора, призывая собравшихся высказать свои мысли и идеи.

— Будущий король должен в первую очередь быть предан своей родине и своему народу. Я люблю Парящие острова и готов сделать все для их процветания!! — выпалил Флавиан Стремительный, словно опасаясь, что кто-то озвучит эту и без того очевидную мысль раньше него. — Я чту наши традиции и законы и верен королевскому роду.

— Уверена, это можно сказать про каждого участника турнира, — мягко парировала королева. — Но что конкретно вы готовы предложить нэйарам Верхнего предела?

— Защиту и безопасность! — уверенно объявил генерал Даклар. — Наше королевство навсегда забудет о нападении гарпий. Даю вам мое слово!

— Хотите сказать, что сейчас вы не дорабатываете? — со смешком поинтересовался Эдриан и сделал неспешный глоток вина, намеренно удерживая паузу. — Вы ведь и сейчас отвечаете за безопасность Парящих островов, не так ли генерал? Неужели для того чтобы справляться со своими прямыми обязанностями вам нужна еще и корона?

— Да как ты смеешь? Наглец! — Даклар вскочил со своего места, опрокинув стул. Его глаза потемнели от гнева, кулаки опасно сжались, а в воздухе повеяло магией. Казалось, генерал в любую секунду перескочит через стол и вцепится в горло Ветрокрылого.

— Благородные нэйары, напоминаю, что сейчас не время для поединков. Схлестнуть оружие вы сможете завтра. А сейчас прошу соблюдать этикет и вести диалог исключительно посредством слов, — мягко напомнила королева.

Эдриан чуть приподнялся и склонил голову.

— Прошу прощения, Ваше величество. Я не хотел задеть достоинство генерала Даклара. Это вышло ненамеренно, — покаянно вымолвил Риан, а мне оставалось лишь пораженно хлопать глазами.

Ненамеренно?! Да тут и слепому ясно, что Эдриан специально оскорбил генерала. А теперь строит из себя невинность. Вот же артист!

— Я тоже прошу прощения. За свою несдержанность, — медленно, явно через силу произнес Деклар и опустился обратно на свое место.

— Ваши извинения приняты. Не будем превращать званый обед в поле битвы. — Королева миролюбиво улыбнулась, однако ее слова были ничем иными как предупреждением для остальных участников.

— А я согласен с генералом, — неожиданно поддержал Даклара Лестар. — Процветание королевства невозможно без хорошо защищенных границ. Увы, но на данный момент нападение гарпий — один из самых острых вопросов. Мы отражаем по несколько атак ежемесячно. Но, не смотря на все наши усилия, налеты не прекращаются.

Собравшиеся за столом мужчины согласно закивали, поддерживая Туманного и соболезнуя пограничным островам, что сильнее всего страдали от налетов гарпий. И лишь выражение лица Ветрокрылого отдавало явным скептицизмом.

— Разве гарпии это единственная проблема Парящих островов? — Риан вопросительно вскинул бровь.

— Я смотрю, нэй Ветрокрылый считает себя специалистом по Верхнему пределу? — с гадкой улыбкой бросил Парис.

Хотел уязвить Эдриана, но ничего не вышло. Тот прекрасно чувствовал себя под прицелом враждебных взглядов.

— Чтобы видеть слабые места государства, не обязательно жить в нем, — с достоинством парировал сын мятежника.

Надо же, я думала, что Эдриан начнет ерничать и отпускать колкости, но Ветрокрылый выглядел серьезным, точно разговор его действительно интересовал. До этого момента мне казалось, что все его заботы ограничены лишь Нижним пределом. Ведь он изгнанник, выросший на земле.

— И какие же у нас слабые места? — мрачно поинтересовался король, что до этого предпочитал не вмешиваться в разговор. Обычно светские беседы были прерогативой матери. Но видимо, высказывание изгнанника задело отца за живое.

— Нехватка пресной воды. Взять хотя бы Ветреный остров. Несмотря на близость источников магии, эта земля сухая и безжизненная.

— Удивительно слышать подобные речи от чужака, — недовольно пробубнил генерал Даклан.

— У меня были хорошие учителя. И прекрасная библиотека, из которой я почерпнул много ценных знаний об истории королевства, его традициях и обычаях. Сейчас же, когда я увидел Парящие острова воочию, мне кажется, что я знаком с этой землей с детства.

— Так что вы предлагаете, нэй Ветрокрылый? — нетерпеливо поторопил его отец. — Пока мы не услышали ни одного конкретного предложения.

— Как пожелаете, — по губам Эдриана скользнула улыбка, намекающая, что он только и ждал этой просьбы. — Причина ваших неудач в том, что вы ищете решение проблемы лишь на островах. И не желаете обратить свой взор на Нижний предел. На земле нет недостатка пресной воды. Внизу протекает множество полноводных рек и озер, которые можно использовать.

— Вы предлагаете поднимать воду снизу? Это полнейшая глупость, — фыркнул Сеймус Сизый. — Грифоны с этим не справятся. И ни одна ирригационная система не заставит воду течь снизу вверх, вопреки всем законам природы.

— Вы не дослушали, нэй, — спокойно продолжил Риан. — Я предлагаю совсем иное. Насколько мне известно, сейчас сбор воды на островах происходит преимущественно за счет специальных дождевых чаш и магических ловушек, работающих на притяжение влаги из воздушных масс. Так вот, мы могли бы организовать систему искусственных водохранилищ на территории Нижнего предела, как раз в тех местах, где Парящие острова испытывают дефицит влаги. Испарения из водохранилищ в засушливый сезон напитают воздух влагой и ваши ловушки смогут притягивать в разы больше воды, чем сейчас. Пусть это перекроет не весь дефицит, но станет отличным подспорьем воздушным перевозкам.

Достойные нэйары озадаченно переглянулись. Кажется, никто из них и помыслить не мог о подобном. Даже я сама, изучавшая вопрос в течение нескольких месяцев и ратующая за возведение масштабной ирригационной системы, не могла предположить, что решение проблемы может лежать внизу. Нижний предел никогда не был частью королевства. Мы считали его чужой, враждебной территорией. Но если на секунду представить, что Ветрокрылые добьются своего и Риан получит власть в королевстве, то пределы объединятся. Риан сам говорил об этом, когда пробрался на балкон моей спальни.

— Это интересная идея... — неожиданно изрек Эраст Доброкрыл. Ему как уроженцу одного из дальних островов проблема засухи и нехватки пресной воды была особенно близка. — Разве что магические ловушки придется перенаправить вниз, а не вверх, куда они смотрят сейчас.

— Если пожелаете, я встречусь с мастерами, отвечающими за водоснабжение королевства, и объясню им свою задумку в деталях.