Сама же вскочила на ноги, отвлекая внимание собравшихся на себя.

— А не пора ли подать десерт? Слышала, наш повар приготовил сегодня нечто выдающееся! Уверена, он нас удивит.

— Согласна! Достаточно разговоров о политике. В конце концов мы собрались за этим столом ради удовольствия. — Королева прихлопнула в ладоши, давая команду лакеям.

Двери распахнулись, и в зал выкатили праздничный торт, украшенный искрящимся фейерверком. Я вновь решила сымпровизировать. Поймала несколько искр и отправила их в полет по залу. Искры отражались от глянцевых стен, дробились в хрустале огромных люстр и зал наполнился мириадом вспышек и солнечных зайчиков. Собравшиеся восхищенно зааплодировали.

Я же облегченно выдохнула. Обед можно было считать спасенным.

На вечер было запланировано еще одно свидание. На этот раз с Лестаром Туманным, которому я обещала встречу еще два дня назад. Вот только после насыщенного событиями обеда мои мысли были не о претенденте с Туманного острова. Я даже подумала перенесли свидание, но это было бы совсем некрасиво по отношению к Лестару, а потому следовало поспешить и успеть сделать все дела до наступления темноты. Прыгать по балконам я, увы, не умела, а потому отправилась к Ветрокрылому с официальным визитом в сопровождении фрейлин и стражи, как и подобает принцессе.

Мне не давали покоя его слова о древнем артефакте. Отец ни разу не упоминал о нем, и то, как он напрягся сегодня, вызывало уйму вопросов. А еще я волновалась. И где-то внутри зрело острое желание убедиться, что после сегодняшних заявлений Эдриан жив. Я вспоминала, с какой ненавистью смотрел на него генерал Даклар, с каким пренебрежением говорил Парис и как настороженно реагировали остальные участники, и от этого становилось не по себе. Казалось, в любой момент может случиться беда. И за сегодняшние слова Риан непременно поплатится.

— Ждите тут, — скомандовала я фрейлинам, когда мы подошли к покоям Ветрокрылого. Девушки попытались возразить, но один жесткий взгляд пригвоздил их к месту.

— Доложите! — велела я стражу, чтобы хоть в чем-то соблюсти приличия. И когда тот сообщил о моем визите, решительно вошла к Эдриану.

Хозяин покоев встретил меня со скептическим выражением на лице. Он уже успел переодеться после званного обеда и сейчас был облачен в простую темно-синюю тунику, распахнутую на груди, и сидящие по фигуре тёмные брюки. Черные волосы, как и всегда, были небрежно рассыпаны по плечам. И если бы не изысканность гостевого интерьера, можно было подумать, что мы вновь вернулись в Нижний предел. Туда, где разрешалось не соблюдать правила и пресловутые приличия.

— Надо же, какая неожиданность. Все так официально, — не удержался от ерничества Риан.

— Чем обязан?

— Да так, пришла задать тебе один животрепещущий вопрос, — повторила саркастический тон нэйара, а потом не удержалась и выложила все как есть: — Ты ненормальный, Риан?! Что ты сегодня вытворил за обедом? Зачем ты все это сказал? Они... они ведь убьют тебя. Только за озвученное намерение убьют, как ты не понимаешь?

— Ты волнуешься за меня?

— Перестань дурачиться! Я серьезно!

— Волнуешься, — улыбка Риана стала шире.

— Дахха линялый! Какая разница? Это глупо! Что ты хотел всем доказать? Что не боишься? Что уверен в победе? Что плевать хотел на мнение окружающих? Что, Риан?

— Ну почему же всем. Не всем. Только тебе.

Отец прародитель, дай мне сил сдержаться и не ударить этого чем-нибудь тяжелым по голове!

— Чтобы ты наконец поняла, что я ничего не замышляю. У меня нет тайн ни от тебя, ни от всех остальных. Чтобы ты осознала, что мне можно доверять. И не искала двойной смысл в моих словах или поступках.

Так все это было только из-за меня? Я устало прикрыла глаза и выдохнула:

— Дурак... Это того не стоило.

— Стоило. Ты же пришла сейчас ко мне. — Риан подошел ближе и взял меня за руку. Переплел наши пальцы. — Я правда очень скучал. Безумно... — мягкий шепот заставил сердце болезненно сжаться.

Эдриан сделал еще один плавный шаг ко мне, коснулся щеки кончиками пальцев. А я поняла, что еще немного и утону в его взгляде. Растаю от ласковых прикосновений. И назад дороги уже не будет.

Зря я пришла.

— Не надо, Риан. Не усложняй все.

— Боюсь, что в нашем случае усложнять уже некуда, — Ветрокрылый хмыкнул и, окончательно плюнув на приличия, сгреб меня в охапку и притянул к себе.

Я только и успела, что сдавленно пискнуть.

— Риан, прекрати. А если кто-нибудь увидит?

— Кто? Твои фрейлины, подслушивающие за дверью? Да и пусть! Мне нечего скрывать. Зато мне есть что!

Я все же высвободилась из крепких мужских объятий и, пока Эдриан вновь не начал морочить мне голову, задала вопрос, волновавший меня с самого обеда.

— Ты сегодня говорил о каком-то артефакте. Так все это правда?

— Разумеется. С чего бы мне врать.

— Так, значит, ты видел вторую половину? Ту, что была утеряна.

— Видел, щупал, трогал. Да! Хочешь спросить, где она?

Я нетерпеливо кивнула.

— В тайнике рода Ветрокрылых. И она не была утеряна. Она хранилась там все это время.

— Но как.

— А это тебе стоит спросить у своего отца.

— Отец не станет говорить со мной. Иначе, я бы сразу пошла к нему, а не в твои комнаты.

— Ах, так вот в чем дело. Ты пришла исключительно ради артефакта. — Эдриан разочарованно покачал головой, словно и впрямь обиделся. — Ну что ж, слушай...

И Риан поведал мне историю о сыновьях короля и разделенном артефакте. Я выслушала до конца, не проронив ни слова. Но в душе меня терзали тяжкие сомнения. Ведь если Риан не врет, и вся это история правда — значит Ветрокрылый имеет такое же право на трон, как и я.

Ох, кажется, я совсем запуталась.

— Представь себе, сколько мы могли бы сделать для королевства, соединив половинки артефакта.

— Ты всё ещё пытаешься убедить меня, что твоя кандидатура самая лучшая?

— А ты разве этого ещё не поняла? И дело ведь не только в артефакте. Я видел, как внимательно ты слушала меня за обедом. Тебе ведь близки мои идеи, не так ли? Ты умная девушка, Эль. Ты видишь необходимость перемен. И ты рьяно желаешь воплотить в жизнь свои задумки. Но вечно натыкаешься на стену из непонимания и условностей.

— А ты меня понимаешь? Ты позволишь мне лезть в мужские дела? Заниматься политикой и другими нововведениями, если. — я на мгновение замолчала. Сказать такое было не просто. Словно слова имели какую-то тайную силу и, лишь раз сорвавшись с губ, могли изменить нашу судьбу. Но я все же произнесла: — Если станешь королём?

Риан беззаботно пожал плечами.