— Ну же, птенчик поднажми! — Парис, сперва с трудом блокировавший удар Стефана, переместился ему за спину, и нанес мощный и обидный тычок тупой частью тарона в спину.

Я стояла у самого края парящей платформы и видела, как исказилось от боли и негодования лицо Стефана. На соседней трибуне послышался свист — зрители были возмущены не меньше меня. Искусство боя на таронах удел благородных нэйаров. А то, что вытворял Парис, было низко и бесчестно.

С возмущением обернулась на отца, сидевшего на троне, и поймала поучительный взгляд матери:

— Смотри внимательнее, Адель. Ничто так не раскрывает характер мужчины, как яростная схватка.

Хотела сказать, что все и так прекрасно понимаю, но в этот момент Парис снова принялся измываться над уже безоружным Стефаном. Лучезарный с пренебрежением покрутил в руке его посох:

— Ясень? Ты серьезно сделал свой тарон из дерева, выросшего в Нижнем пределе? Мне казалось, ясень годится исключительно для метелок.

— Довольно! — не выдержала я. — Мы собрались здесь для того чтобы увидеть искусство владения тароном. Оба противника продемонстрировали свои силы, и я уверена, что распорядитель турнира уже готов назвать победителя.

Думала, до Париса дойдет, что он зашел слишком далеко, но ошиблась. Нэйар подлетел ко мне и протянул посох Стефана.

— Несравненная Адель, я дарю вам трофей, добытый в этом бою.

Посох я приняла молча и повернулась к Стефану:

— Нэй Мраморный... — Мужчина все понял с полуслова и, подлетев к платформе, поклонился. — Благодарю вас за то удовольствием от боя, которое вы мне доставили. Вы показали себя достойным противником, пусть ветер и дальше наполняет ваши крылья стремительность и силой.

Я протянула посох нэйару. Лицо Стефана посветлело, словно я вручила ему ценный приз. Одарив Мраморного еще одной улыбкой, я посмотрела на Париса.

— Победа в схватке не всегда возносит на вершину.

После чего повернулась к Парису спиной. Больше мне сказать ему было нечего. А вот трибуны все поняли без слов, и победитель покинул арену под свист и улюлюканье.

За последующими поединками я наблюдала без лишних эмоций. Отрешенно отмечая для себя удачные моменты и ошибки соперников. В целом все схватки прошли без сюрпризов. Даже генерал Даклар вел себя достойно.

Я пребывала в полудреме ровно до того момента, как звучный голос нэя Дарая возвестил:

— Эдриан Ветрокрылый и Лестар Туманный!

Стоило мне услышать имя Риана, как сердце подскочило к горлу и забилось часто, отчаянно. Вот же упорный! Знает же, что поединок будет на таронах, а все равно сунулся на арену. Конечно, тарон не ездовой грифон. Риан тренировался, отец его обучал, но все равно у него не было такого опыта как у Лестара. Что если он сейчас опозорится? А толпа начнет потешаться, как над Парисом. Сможет ли Риан это вынести. Он же такой гордый. А я? Смогу ли я вынести его унижение.

— Адель, это всего лишь показательное выступление, а не битва насмерть. Не стоит так переживать.

Внутри все тут же заледенело. Отец заметил мое состояние!

— Лестар Туманный — хороший воин. Уверена, он не попадет в ловушку дикаря.

— Так ты так побледнела из-за Лестара? — казалось, цепкий взгляд короля улавливал малейшие оттенки эмоций.

— Нэй Туманный — достойный претендент, — тихо отозвалась я.

— Полностью согласна! — подхватила мама и принялась перечислять все заслуги этого рода перед королевством. Особенно подчеркнула роль нэйров Туманного острова в охране Верхнего предела от диких гарпий.

Отец тут же втянулся в разговор, и я послала матери благодарную улыбку. Та в ответ многозначительно покачала головой. Ее взгляд прямо говорил: "Адель, надеюсь, ты знаешь, что делаешь".

Если бы я знала! Сейчас я ощущала себя крошечным пером, угодившим в воздушный водоворот. События разворачивались столь стремительно, что голова шла кругом. Но об одном мне надлежало помнить непременно — никто не должен был догадаться, что я тревожусь из-за дикаря.

Борьба для мужчин сплошное развлечение. И все же то, что устроили Эдриан и Лестар Туманный было сплошным безобразием! Они спутала серьезный поединок с дружеской тренировкой. Обменявшись положенными приветствиями, нэйары сошлись в бою на арене, а потом продолжили в небе. Бились яростно, в полную силу, и до чего же красиво! В те редкие мгновения, когда они замедлялись, я могла отследить каждое движение, каждый поворот. Странности начались, едва противники начали уставать. Такие моменты и являются решающими, но Риан и Лестар щедро дарили друг другу возможность отдохнуть. Первый выдохся Лестар, а Риан вместо того чтобы обезоружить соперника вдруг сбавил темп. Лестар широкий жест оценил и поэтому, когда у него появилась отличная возможность прижать Риана к земле, вдруг завис в воздухе, дав Эдриану снова набрать высоту.

— Да когда же это закончится?! — нервный возглас короля обозначил, что он прекрасно понимал, что вытворяют эти двое.

— Дорогой, ты же сам говорил, что это показательные выступления, — поддела его мама.

— Вот этой паре явно есть что показать. Правда, Адель?

— Я устала и хочу отдохнуть, — тихо буркнула я, изо всех сил изображая недовольство и скуку.

Момент, когда я осознала, что эти двое не станут друг друга убивать, был самым приятным за последние дни. Но на смену облегчению пришла злость. Так что тут я полностью разделяла мнение отца. Это безобразие следовало заканчивать. Если Лестру и Эдриану так приспичило потренироваться, пусть встречаются в любое другое время.

Противники снова разлетелись, выравнивания дыхание, а Эдриан еще и успел бросить взгляд в мою сторону и нагло улыбнуться. Король тоже это заметил и над ареной раздался его громкое:

— Нэй Дарай, мне кажется, вы уже можете назвать победителя этого поединка!

Наставник, полностью поглощенный разворачивающимся представлением, заметно вздрогнул, точно очнулся ото сна и медленно произнес:

— Довольно! Лестар Туманный и Эдриан Ветрокрылый, прошу подлететь ко мне!

Зрители вскочили со своих мест, скандируя имена сражавшихся, и так странно, но среди многоголосого Лестар, я улавливала выкрики Эдриан. Нэйары Верхнего предела высоко оценили мастерство мятежника. И это было невероятно, странно и абсолютно неожиданно. Но куда большим потрясением для всех стал вердикт распорядителя турнира. Впервые за многие годы проведения Королевского турнира была объявлена ничья.

Праздничный обед, который должен был подарить участникам передышку после поединков, на деле оказался еще одним испытанием. От обсуждения вчерашних состязаний разговор с легкой подачи королевы перетек к рассмотрению достоинств женихов и того, что они могут предложить королевству.

— Будущий правитель должен не только виртуозно владеть искусством боя, но и быть хорошим лидером, — издалека начала королева. — Ведь вы же понимаете, что в королевстве, каким бы благополучным и процветающим оно ни было, всегда найдутся вопросы и проблемы, требующие внимания правителя. И умелого решения.