Решения, которые нужно было принять, и опасности, нависшие над нами, стали тяжёлым грузом на моих плечах. Эти девы, готовые пожертвовать собой… Я не мог выбросить это из головы. Ответственность за Эллу и за всех, кто оказался втянут в этот вихрь событий, давила на меня. Я должен их защитить, но всё это уже давно перестало быть просто долгом. Это стало чем-то большим.

Когда я впервые увидел Эллу, я сразу понял, что она не обычная дева и что её появление принесёт немало хлопот. Но вчерашние события раскрыли её готовность рисковать ради других и ради того, что она считает правильным. Её храбрость вызывала во мне не только восхищение, но и тревогу. Я не мог позволить, чтобы она или кто-то другой пострадал из-за этого. Вёльва, маг… Всё это представляло собой угрозу, способную уничтожить всё, что мне дорого.

Я не мог допустить, чтобы это случилось.

С лёгким вздохом я осторожно убрал руку, не желая нарушать её сон, и позволил себе ещё несколько минут просто насладиться её присутствием рядом. Затем тихо поднялся с кровати.

Быстро одевшись, я, уже стоя в дверях, ещё раз бросил взгляд на неё. Если кто и мог найти выход из этого тупика, то это был Вальгард. Его мудрость и знания не раз выручали в самых безнадёжных ситуациях, и сейчас я нуждался в его помощи как никогда.

Элла

Я проснулась, чувствуя жар, который окружал меня со всех сторон. Первые мгновения сна ещё держали меня в своих цепких объятиях, и я не сразу поняла, где нахожусь. Но, пошевелившись, ощутила под собой мягкость шкуры и уловила приглушённый шум, доносящийся из коридора.

Вспышки событий заполнили разум: Рагнард был словно дикий зверь, и мне на мгновение показалось, что он готов съесть меня целиком. Я никогда не интересовалась интимной жизнью, и для меня это казалось чем-то чуждым и отдалённым. Но то, что произошло ночью, оказалось намного приятнее, чем я могла себе представить. Даже первый раз, которого я боялась, не принёс никакой боли — лишь лёгкий дискомфорт в начале, который быстро сменился волной наслаждения. Это заставило меня невольно улыбнуться.

Медленно открыв глаза, я поняла, что лежу на постели одна. Место рядом, где ещё недавно был Рагнард, уже остыло, что вызвало во мне лёгкое чувство пустоты. Мог бы и подождать, пока я проснусь. И куда он ушёл?

Потянувшись, чувствуя приятную усталость в теле, я приподнялась на локтях. Комнату окутывала тишина, а за окнами медленно наступал рассвет.

Воспоминания о вчерашнем дне нахлынули, и вместе с ними вернулись тревожные мысли, мгновенно стирая улыбку с моего лица. Первое, что всплыло в памяти, — момент, когда меня захлестнули образы прошлого, и я потеряла сознание. Затем совет, на котором я решительно заявила, что пойду к вёльве. И наконец, передо мной возникло лицо Греты… Её поведение, готовность пожертвовать собой не давали мне покоя. Я знала, что должна что-то предпринять — нельзя позволить этому случиться. Но что? Грета была настолько непреклонной, что это полностью сбивало меня с толку.

Я встала с кровати и, быстро накинув рубаху, подошла к окну. Открыв его, я впустила в комнату свежий утренний воздух, который сразу же прояснил мои мысли. Во дворе люди уже были погружены в свои повседневные дела, словно забыв о нависшей угрозе. Или, возможно, они просто предпочитали не думать об опасности, сосредотачиваясь на привычной рутине.

Вернувшись к кровати, я провела по ней взглядом, затем посмотрела на стул рядом, где лежала моя чистая одежда. Грета уже успела всё приготовить. Её привычка вставать ни свет ни заря и умение справляться с делами быстро и ловко всегда вызывали у меня восхищение.

Одевшись, я вышла в коридор, где ещё недавно слышались приглушённые звуки. Сейчас же было удивительно тихо. Обычно в это время дом уже оживал: служанки торопливо сновали с места на место, занимаясь своими делами. Но теперь не было ни движения, ни привычного шума. Я сделала несколько шагов, оглядываясь вокруг, но коридор по-прежнему оставался пустым.

— Инга? Хельга? — позвала я, ожидая услышать привычные шаги в ответ, но наткнулась на тишину. Мой голос, глухо отражаясь от стен, быстро затихал. Вроде бы ничего страшного, но внутри начала подниматься лёгкая тревога.

Я ускорила шаг, стараясь отогнать нарастающее беспокойство, и направилась к лестнице. Обычно скрипучие и крепкие деревянные ступени на этот раз не издавали ни звука. Медленно спускаясь, я напрягала слух, но, кроме собственных шагов, ничего не слышала.

— Куда все подевались? Эй…

Когда нога коснулась последней ступени, передо мной открылось зрелище, от которого на мгновение перехватило дыхание.

На полу, среди привычной обстановки, лежали тела. Они были разбросаны по всему залу, как куклы, брошенные кем-то. Их неестественные позы напоминали людей, упавших с большой высоты, не успев даже осознать, что с ними происходит. Руки и ноги лежали под странными углами, головы были запрокинуты, а глаза — неподвижны, устремлены в пустоту.

Я замерла на месте, мои ноги словно приросли к полу. Внутри разверзлась пропасть ужаса, мой разум не хотел принимать происходящее. Казалось, будто я попала в самый страшный кошмар, из которого нет выхода.

Это не может быть правдой, это невозможно.

Сердце гулко забилось в груди, и холодные капли пота скатились по моей спине.

В отчаянии я вглядывалась в мёртвые лица, надеясь найти знакомые черты, но всё было размыто туманом ужаса. Лица казались искажёнными, безжизненными, лишёнными тех эмоций, что я видела ещё вчера. Но я продолжала искать, надеясь, что это всего лишь игра воображения. Надеялась, что я вот-вот проснусь.

Мой взгляд остановился на фигуре, лежащей ближе к центру зала. Она была неподвижна, её одежда знакомо выделялась среди других, и что-то неуловимое в ней заставило меня подойти ближе. Холодный страх сковал меня, но я, стараясь не задеть тела, медленно продвигалась вперёд. Каждый шаг давался с неимоверным трудом, словно воздух в комнате становился гуще, сопротивляясь моему движению. Звук моих шагов глухо раздавался в тишине, нарушая безмолвие.

Когда я наконец подошла ближе, мир вокруг меня рухнул. Кровь застыла в жилах — передо мной лежала Торга. Её тёмные волосы с серебристыми прядями рассыпались вокруг головы. Её глаза были закрыты, но именно это спокойствие на лице делало происходящее ещё страшнее. Она выглядела так, будто просто уснула. Я отчаянно пыталась убедить себя, что это не она, что это иллюзия, что я сплю.

Вокруг неё лежали другие — мужчины и женщины, молодые и старые, люди, которых