хранит мудрость прожитого, все ошибки и победы прошлого. Верданди управляет настоящим, влияя на жизнь здесь и сейчас. Скульд — самая загадочная из них, она прядёт будущее, туманное и неизведанное. Судя по всему, сегодня к тебе пришла именно она.

Я напряжённо слушала, стараясь не упустить ни слова. Вальгард говорил об этих существах с такой осторожностью, как будто каждое его слово могло нарушить хрупкий баланс. Мурашки пробежали по коже от осознания, с кем я могла столкнуться.

— Их цели и мотивы покрыты тайной. Никто точно не знает, чего они хотят и почему вмешиваются в жизни людей. Иногда они кажутся безразличными, просто выполняющими свою работу, но в других случаях могут быть жестокими, особенно если кто-то пытается изменить предопределённый ими путь. В древних легендах норны описываются как существа, чья власть простирается далеко за пределы понимания простых смертных. Они не просто контролируют судьбы людей — они могут изменять их по своему усмотрению.

Языческая мифология всегда казалась чем-то далёким, почти сказочным, но теперь всё это стало реальностью, от которой не убежать. Я глубоко вздохнула, стараясь унять тревогу, но мысли о существах, обладающих такой невероятной силой, не отпускали меня.

Мне захотелось спрятаться. Далеко и надолго. Кто они? Богини или демоны?

— Почему они так поступают с людьми? Мы ведь не игрушки, — спросила я, голос дрогнул, выдав мои страхи.

— Это пугает, — Рагнард смотрел на меня, в его глазах читалось искреннее понимание. — Но если они выбрали именно тебя, значит, в тебе есть что-то особенное. Это значит, что ты им нужна. Они не причинят тебе вреда.

Он смотрел на меня с такой заботой, что мне вдруг захотелось встать, подойти к нему, сесть на его колени и зарыться в его крепкую, широкую грудь. Это желание вспыхнуло неожиданно и так сильно, что я едва удержалась на месте. Его уверенность и спокойствие, казалось, могли защитить меня от всего мира. Это чувство, словно щит, дарило мне силы оставаться стойкой, даже когда внутри всё бурлило.

Вальгард, как будто почувствовав моё состояние, мягко обратился ко меня.

— Ярл прав, — его голос был тихим и ободряющим. — Не бойся. Вероятно, они не причинят тебе вреда. Если ты им нужна, значит, уже стала частью их плана. Пока ты им полезна, они будут оберегать тебя. Просто так они вреда не причинят.

Я могла лишь догадываться, какие испытания ждут меня впереди, но одно знала точно — отступать я не собиралась. Сколько бы тайн, опасностей и трудностей ни поджидало меня на этом пути, я обязана идти вперёд, какой бы долгой и извилистой ни была дорога.

Пусть судьба и плетётся норнами, но мои действия тоже играют роль, влияя на всё и всех вокруг меня, это я уже поняла. Если я втянута в их игру, то намерена сыграть её до конца. Я не позволю страху или невидимым силам управлять моими решениями. Этот путь принадлежит мне.

— Как противостоять им?

Вальгард медленно покачал головой и снисходительно усмехнулся.

— Никак. Тебе придётся выполнить свою миссию, чтобы они были довольны и отступили.

Меня словно окатило ледяной водой. Все молчали, переваривая услышанное. Я посмотрела на лица присутствующих — в каждом взгляде читались замешательство и страх перед тем, что могло произойти. Даже Рагнард, который до этого момента выглядел уверенным и спокойным, теперь казался обеспокоенным.

— Но синичка ведь даже не знает, чего они от неё хотят, — выдохнул Ингвар, потерев лицо рукой. Тёмные круги под его глазами выдавали усталость.

— Я не позволю им забрать её, — голос Рагнарда звучал глухо, но в нём слышалась угроза. Он сжал руку на подлокотнике стула и сурово посмотрел на Вальгарда.

— Она должна выяснить это сама, мы ничего не сможем сделать, — лекарь встал, собираясь уйти, но задержался, бросив взгляд на Грету.

— Ты обещал помочь, — прервал его Рагнард, сжав деревянную ручку стула так, что она почти треснула под его пальцами.

— И я помог, — спокойно ответил Вальгард, встретив взгляд ярла.

— Этого недостаточно.

— Ты знаешь, что я лишился магии давно и не смогу сделать больше. А те, кто обладает силой, либо казнены, либо служат как советники — таких осталось мало.

— Как вы… их лишились? — я сделала акцент на последнем слове.

— Украли, — старик повернулся ко мне, и на его губах появилась едва заметная улыбка. — Совершили тёмный ритуал, забрав мою силу обманом.

— Такое возможно? — холодок пробежал по моей спине. — Здесь так легко можно отобрать силу?

Вальгард ничего не ответил, лишь задумчиво смотрел в потолок, словно вспоминая что-то. Я уже собиралась задать ещё один вопрос о норнах, когда меня внезапно прервал Рагнард. Он выругался и с силой ударил кулаком по столу. Стол громко скрипнул, а я вместе с Гретой подскочила на месте. Наши взгляды пересеклись — её глаза были широко раскрыты, а плечи слегка дёрнулись, но в ответ она лишь пожала плечами.

— Они могут забрать её в тень? — спросил Рагнард после паузы.

Что?

— В какую тень? — я недоумённо посмотрела то на одного, то на другого. От догадки я даже подскочила. — Я как-то могу попасть к ним?!

— Помолчи, — резко выпалил Рагнард, бросив на меня взгляд, от которого я тут же села обратно. Затем он снова повернулся к лекарю. — Вальгард.

— Я никогда не слышал о таком, — задумчиво ответил он. — Но если подумать, она ведь уже была там. Именно так она нашла мальчика.

— Но есть шанс, что она может застрять там? — Рагнард не отрывал глаз от Вальгарда.

Старик помедлил с ответом, провёл рукой по бороде, и, наконец, ответил:

— Да.

Рагнард, несмотря на ярость, застыл на месте, его рука сжалась в кулак так сильно, что костяшки побелели. Было видно, как он с трудом сдерживает бурю эмоций, готовую вырваться наружу.

Я сидела молча, жадно ожидая объяснений. Каждая секунда ожидания усиливала напряжение. Молчание тяготило, и я не выдержала:

— О чём вы вообще? Что такое тень? Это ведь было просто видение, так я и нашла Отригга.

— Тень — это не просто видение, — Вальгард почесал бороду и заложил руки за спину, обдумывая, как лучше объяснить. — Это иная реальность, переплетающаяся с нашей. Когда ты вступаешь в неё, ты можешь видеть то, что недоступно простым смертным. Но тень — это место, где обитают воспоминания, страхи, тайны и существа, о которых мы даже не догадываемся. Туда попасть сложно, но ещё сложнее вернуться обратно.

Мои мысли закружились в вихре. Всё, что я считала просто снами или иллюзиями, оказалось частью реальности. Это был отдельный мир, и каким-то образом я могу входить