Из-под низко нависшего черного капюшона Василий Львовичстрелял глазами по сторонам: вот эта маркиза Помпадур с мушкой на тугой румянойщечке? Мавританка — сплошь накрашенная, так что, чудится, ни одной своей краскине осталось в лице? Русская красавица, унизанная жемчугами от кокошника доносков сафьянных башмачков?

Ни одна из них не может быть Ольгой Зубовой-Жеребцовой,которую Василий Львович некогда знал лично и к которой даже был слегканеравнодушен, ибо к этой ослепительной даме не мог остаться равнодушным ни одинмужчина, оказавшийся рядом с ней хоть на мгновение. Она была лукава икокетлива, как кошка. Каразин знавал ее и в пору первой молодости, и второй, и,так сказать, третьей, и она всегда умудрялась пленять взор мужской и душу.

Когда граф Дмитриев-Мамонов, взысканный всеми милостямиимператрицы, щедро осыпанный всеми богатствами и почестями, внезапно объявилЕкатерине, что он уже полгода тайно помолвлен с княжной Щербатовой, императрицадала ему разрешение на брак, но по всему было видно, что исключительномуположению графа пришел конец. Всех тогда занимал один вопрос: кто займетвлиятельное место опального Мамонова? Кого всемогущая императрица отличит ивыдвинет из блестящей толпы придворных красавцев?

Выдвинулся Платон Александрович Зубов, молодой кавалергард,обладающий действительно незаурядной, волнующей красотой.

Возвышение Платона Зубова, разумеется, тотчас отразилось наего семье. Братья его получили повышения по службе, а отец, АлександрНиколаевич Зубов, служивший вице-губернатором в провинции, был назначенобер-прокурором в первый департамент Сената и переехал в Петербург. В то жевремя в столице появилась сестра Платона, Ольга.

В своем роде она была достойна брата. Отличаясь редкостнымумом, она была игрушкой своего пылкого и страстного темперамента. Еще впровинции она выскочила замуж за некоего Александра Жеребцова, происходившегоиз старинного дворянского рода, а более никакими особенными достоинствами неблиставшего. Ольга очень скоро пожалела о своем необдуманном браке, но разводамуж ей так и не дал, тем паче что получил чин, действительного статскогосоветника, чем весьма гордился. Несмотря ни на что, наша красавица вела жизньсвободной, незамужней девушки — с той лишь разницей, что потерь девическихпонести уже не могла… Это и придавало ей особенное очарование в глазах мужчин!

Да, в петербургском свете сумели оценить ее замечательнуюкрасоту, главным достоинством которой были не столько безупречные черты (встречалисьобладательницы классической внешности, при виде которых мужчины начиналиоткровенно зевать!), а внутренний огонь, горевший в каждом взгляде Ольги,сквозивший в каждом ее движении. Казалось, весь солнечный свет устремляется кней, сбирается в ее серых глазах, которые от возбуждения начинают сверкать, каксамоцветы, играет в ее расчетливо-беспорядочных локонах.

Целый рой поклонников окружил новое светило прелести. Срединих, кстати сказать, некоторое время пребывал и холостой в те поры князьКаразин, по счастью, вовремя сумевший понять, что, играя с этим огнем, можнообжечься до смерти, а потому скоро оставивший всякие мечты о6 Ольге иженившийся на своей милой Лизоньке. Ольга же продолжала блистать в свете.Всеобщее поклонение, новый, разгульный образ жизни разбудили в ней дремавшиедотоле страсти, не удовлетворенные неудачным супружеством.

Обожателей у Ольги было много, в их числе оказался дажевеликий князь Павел, правда, его очень строго приструнила императрица, принудивоставить Ольгу Александровну в покое. Мало кто знал, что сделала Екатерина этопо просьбе Платона Зубова (которого умоляла о помощи сестра, считавшая, что вмужчине главное — не титул, а внешность и темперамент). Скоро межмногочисленными поклонниками Ольга отличила одного, полюбив его так, как быласпособна любить именно эта женщина, ни в чем не знающая полумеры.

Князь Каразин прекрасно помнил, что двор Екатерины Великой впоследние годы ее царствования был ареной интриг иностранных политиков.Боролись партии французская и английская. Представителем Сент — Джеймскогокабинета был в 1788 году назначен Джордж Ударорт, потомок Карла Уитворта, бывшегоанглийским посланником в Петербурге еще при Петре Великом.

Новый чрезвычайный английский посол был довольно молод: онприехал в Петербург двадцати восьми лет от роду, но успел до этого уже выказатьдипломатические способности. В Петербурге Джордж Уитворт еще более упрочил своюизвестность. Умный, светский, вежливый, чрезвычайно тактичный, красивый,обаятельный, он ничем не напоминал типический портрет холодного и сухогоангличанина.

Изящный, лукавый, бесстрашный наездник, удачливый охотник,азартный спортсмен, неутомимый танцор, обладатель самых прекрасных черных глаз,которые только могут разбить женское сердце, Уитворт скоро завоевал всеобщиесимпатии. Особенно сблизился он с Платоном Зубовым. Усердная поддержка этоговсесильного вельможи, а также французская революция, очень кстати вспыхнувшаяименно в это время и отвратившая сердце русской императрицы от союза скоролевством лилий, сослужили английскому послу большую службу, и он безособого труда устранил французское влияние на русскую внешнюю политику.

Однако привлечь Россию к оборонительному и наступательномусоюзу с Англией против Франции ему долго не удавалось. Каразин, в ту порувлия-тельный вельможа, отлично помнил, сколь долго колебалась Екатерина, преждечем был отдан приказ подготовить для подписи соответствующий трактат.

Но императрица внезапно умерла от удара, не успев подписатьдоговор, а новый государь Павел наотрез отказался ратифицировать его — сначалапросто потому, что этого хотела его мать, а потом — подчиняясь влиянию профранцузскинастроенного Ростопчина.

Так или иначе, результаты долгих стараний Уитворта водночасье рухнули. Пришлось начинать все сначала.

Но это было потом. А первое время, сойдясь с ПлатономЗубовым и часто бывая у него, Джордж Уитворт, конечно, не мог не познакомитьсяс его сестрой. Устоять перед ней было невозможно, да и Ольга чуть ли не спервого взгляда нашла черные глаза Уитворта неотразимыми. И очень скоро вобществе рассказывали анекдот про одного действительного статского советника,который в одно прекрасное утро, собираясь в службу и намереваясь надеть шляпу,обнаружил, что она сделалась ему совсем тесна по причине выросших на его головерогов.