– Перчатки из специального латекса, – пояснил Хромов, протягивая ладонь для рукопожатия, – на ощупь не очень приятны, но как маскировка – безупречны. Главное, чтобы нас не видели в Кремле вместе.

– У вашего нового коллеги, Вячеслав Сергеевич, внешность вообще обманчива, – добавил президент.

«Не сомневаюсь, – подумал Меткий. – У него ноги, как пружины – опытному глазу это заметно по походке. Наверняка, он очень резкий и быстрый мужик».

– А как же «Мертвая рука»? – спросил сталкер вслух. – Сколько раз приходилось слышать, что если даже ядерный удар по нашей территории окажется настолько сокрушительным, что будут уничтожены все командные звенья ракетных войск, способные отдать приказ об ответном ударе, то она в автоматическом режиме гарантированно обеспечит пуск ядерных ракет шахтного базирования? Или рассказы о ее стопроцентной защите ото всех поражающих факторов ядерного оружия – миф?

– Нет, это правда. Она, по сути, единственный аргумент, реально гарантирующий, что любой потенциальный противник вынужденно откажется от нанесения превентивного ядерного удара. Но есть другая проблема. Систему массированного ядерного ответа без участия человека, о которой вы говорите, создали в СССР в самый разгар холодной войны. Даже сегодня, имея под рукой самое современное компьютерное оборудование и программное обеспечение, очень непросто организовать все так, чтобы столь смертоносный комплекс был безупречен. Только задумайтесь: как заставить бездушную автоматику осознать, что ее время настало, чтобы она включилась именно в тот момент, когда это нужно, не раньше и не позже? Цена малейшей ошибки – уничтожение человечества.

– Да уж… надо быть очень уверенными в себе людьми, чтобы поставить такую штуку на боевое дежурство! Не знаю, как после спать, не боясь, что где-нибудь допустил ошибку.

– Представьте, насколько сложно приходилось разработчикам в середине семидесятых годов прошлого века, с тогдашним уровнем аппаратно-программного развития техники. Я рассказываю столь подробно потому, что это важно для понимания дальнейших событий. Система с полноценным искусственным интеллектом, которая, кстати, в нашей документации именуется «Периметр», предполагала постоянный сбор и обработку огромного объема информации. В ее состав входило множество разнообразных датчиков и модулей, сообщавших о состоянии линий связи с вышестоящим командным пунктом, об уровне радиационного фона на поверхности, о сейсмических данных и связанных с ними всплесках электромагнитного излучения, о наличии на стартовой позиции живых людей и еще много о чем. «Периметр» анализировал команды боеготовности, поступавшие за последнее время, и переговоры в эфире на военных частотах, делая вывод – в порядке ли обстановка в мире или что-то не так. Все это реализовывалось архаичными, по нынешним меркам, средствами.

Меткий шумно вздохнул от таких уточнений, да еще сделанных в прошедшем времени, ничего хорошего они точно означать не могли.

– В то же время «Мертвая рука» не могла сама активироваться в мирное время, даже при отсутствии связи и исчезновении боевого расчета со стартовой позиции – блокировок там хватало.

Было видно, что президент говорит хорошие слова о «Периметре» с какой-то болью.

«Обычно, так хвалят покойника на похоронах», – подумал Меткий и, набравшись духа, спросил:

– И что же случилось с нашей надёжей и опорой?

– Для начала, в соответствии с соглашением в рамках СНВ-1, ее сняли с боевого дежурства в июне девяносто пятого года.

– Стоп! Но разве это не договор о сокращении стратегических наступательных вооружений? Каким боком к нему наша оборона?

– Сокращение ядерных арсеналов – это была обложка для народа, а еще имелись засекреченные приложения, которые подписало первое лицо того времени. Американцы его просто обожали. Им передали информацию обо всех наших стационарных центрах боевого управления и шахтных установках, существовавших на тот момент, а мобильные комплексы по договору разрешалось базировать только в некоторых районах, с обязательным указанием их географических координат.

Не сдержавшись, Меткий обхватил голову руками.

– И ситуация остается таковой по сегодняшний день?

– Не совсем. После моего вступления в должность, в ходе проверок выявили серьезные нарушения договора со стороны США. Например, если мы уничтожали ядерные боеголовки и вторые ступени ракет, то наши заокеанские партнеры их складировали вместо утилизации, что, как нетрудно догадаться, позволяет в любой момент вернуть их в строй. По этой причине я принял решение вернуть «Мертвую руку» на боевое дежурство. Однако… как выяснилось, пока система простаивала, почти во все ее программные блоки были внесены изменения, не позволяющие ей нормально функционировать. Те, кого мы подозреваем в диверсии, давно выехали за рубеж.

Президент отпил воды из стакана.

– Специалистов, способных работать с архаичным языком, осталось мало, и их лучшие годы позади. Найти и исправить ошибки, наверное, сложнее, чем молодым программистам написать программу заново, на одном из современных языков, благо документация по алгоритмам сохранилась, но это не одна и не две недели, а еще необходимо тестирование. С такой задачей ведь нельзя допустить ошибки!

– То есть, мы почти голые?

– На наше счастье, у системы есть экстренные, так сказать, ручные режимы работы. Полковник Хромов при помощи переносного мини-центра боевого управления может подать сигнал автоматике на запуск нескольких командных ракет 15А11, предназначенных для тех случаев, когда не сработала автоматика, и полностью утрачены любые виды связи между командованием и ракетными подразделениями, разбросанными по России. У них радиотехнические модули вместо боеголовок. Пролетая над всей страной, ракеты транслируют пусковые коды для подачи команды на взлет для всех носителей с ядерным вооружением. Дальше живые люди уже не нужны.

– Хорошо, мы с ним уедем в те места, где не гуляют стаями вражеские агенты, а дальше?

– Полковник подаст условный сигнал, и мы тут же свяжемся с представителями НАТО. Сообщим им, что мы знаем про все их приготовления, плюс в общих чертах опишем, какие контрмеры мы приняли для самообороны. Это должно остановить даже закоренелых авантюристов.

***

От военного аэродрома в окрестностях Комсомольска-на-Амуре до бывшего блокпоста Жердева Меткий и Хромов добрались с комфортом на БТР, который им выделил вместе с бойцами сопровождения комендант, едва ему показали бумагу об обязательном оказании содействия представителями всех силовых ведомств и органов власти, подписанную лично директором ФСБ. В Зону их тоже пропустили без проволочек, причем документы у них вышел проверить не кто иной, как старший прапорщик Потапов.

– Семен Алексеевич, а как же ротация? – обрадовался и удивился знакомому лицу сталкер.

– Здравствуй, Меткий. Так уже сменился и снова вернулся – не отпускает, проклятая! – засмеялся богатырь. – Как там командир-то мой бывший, не знаете?

– Служит на благо родине. Сейчас, правда, лечится, но, думаю, вскоре он сможет самостоятельно сюда добраться и повидаться с вами. Передам ему привет от вас.