– Нет, ребята. Яд из организма я пока не научился выводить, а к тебе принципиально не притронусь до моего возвращения!

– Это почему?

– Чтобы ты сдуру один под землю снова не полез!

Меткий не сильно удивился, увидев в холле Егорова.

– С повышением вас, товарищ генерал! – улыбнулся сталкер, заметив на погоне три больших звезды, выстроившихся в ряд.

– Спасибо. Это за Чукотскую АЭС. Тебе, кстати, и Переведенцеву Звезду героя России дали.

– А Коле Жердеву?

– С ним сложнее: официально обвинения с него не сняты, но я вам обещаю добиться, чтобы справедливость восторжествовала.

– Хорошо бы! Вы из-за Чернобыля прилетели?

– Нет. Отгадай загадку: чем любая обычная война отличается от мировой?

– Не знаю.

– В мировой обязательно участвует Россия. Тебя президент ждет.

***

– Присаживайтесь.

– Спасибо.

Меткий присел на край стула с высокой спинкой, но даже тут он оставался предельно собранным и подтянутым, словно аршин проглотил.

– Я попросил организовать встречу с вами в связи с очень щепетильными обстоятельствами.

Президент взял небольшую паузу, видимо, подбирая нужные слова. Сталкер обратил внимание, как он массирует левую ладонь пальцами правой руки и с удивлением осознал, что глава государства сильно волнуется. Таким его из простых людей еще никто не видел.

– Все, что вы узнаете в этой комнате – имеет высший ранг секретности. Список людей, если таковые понадобятся для выполнения вашей задачи, и их нужно будет посвятить в детали, должен быть согласован со мной. Сразу отвечать не нужно, фамилии и другие личные данные исполнителей – для проверки сообщите генералу Егорову, и только ему. Мы с вами в дальнейшем больше никогда не встретимся и не пообщаемся, чтобы не привлекать лишнего внимания к вашей персоне. Официальный повод сегодняшнего вашего визита – награждение звездой Героя России за мужество, проявленное при освобождении Дальневосточной АЭС. Вы действительно ее заслужили, как никто.

– Служу России! – подскочил с кресла Праведников.

– Верно, и еще послужите, мой друг. Присаживайтесь, и давайте поговорим о том, что нас ждет впереди. Очень не хочется проводить такие параллели, но ситуация напоминает весну тысяча девятьсот сорок первого года. Буквально со всех сторон от резидентуры идут доклады и отчеты о подготовке нападения на Россию. Об этом сообщают совершенно не связанные между собой источники, и я, как главнокомандующий, обязан принять меры для защиты нашей страны.

– Прошу прощения – речь о сухопутном вторжении?

– Всё гораздо хуже: планируется нанесение массированного ядерного удара. Сотни ракет должны стереть в порошок европейскую часть России вплоть до Урала. Сибири и Дальнему Востоку должно достаться гораздо меньше – в этих огромных естественных кладовых агрессоры рассчитывают изрядно поживиться. Вот там, конечно, им понадобятся батальоны надсмотрщиков и карателей для присмотра за хозяйством, туда они введут войска.

– На западе совсем с ума посходили? Зачем покойникам наша нефть, газ, уголь? Ведь мы уничтожим их ответным ударом!

– К сожалению, на данный момент в этом уже нельзя быть уверенными, а наш противник, похоже, все просчитал. Как вы наверняка слышали, существует пресловутая красная кнопка. Даже по телевидению неоднократно рассказывали, что офицер в морской форме и с чемоданчиком, мелькающий время от времени в свите президента, присутствует в ней как раз для нанесения ответного удара. Кроме того – и об этом уже знают далеко не все – существуют дублеры: офицеры, допущенные к выполнению подобных операций и несущие службу на боевых постах в ракетных войсках стратегического назначения в разных частях страны. Они должны осуществить возмездие в том экстренном случае, если президент и его окружение будут физически уничтожены. Например, если борт номер один уничтожат за секунду при помощи лазерной пушки. Само существование разветвленной оборонительной системы долгое время оказывало сдерживающий эффект и позволяло нам не опасаться нападения.

– И что же случилось?

– Банальное предательство, – вздохнул президент. – Как говорил Филипп Второй: «Нет такой крепости, которую не возьмет осел, груженный золотом». За последний год сотрудники Федеральной службы безопасности арестовали по обвинению в шпионаже трех человек, которые, используя доступ к засекреченной информации, сливали западным спецслужбам данные о дублерах, местах их проживания и местоположении постов РВСН. Таким образом, вероятный противник получил возможность парализовать систему ответного удара, уничтожив в первую очередь всех ответственных лиц и узлы управления.

– Но ведь, после ареста агентов, полученные ими сведения могли устареть!

– Верно, если допустить, что контрразведка вычислила всех, кого следовало. Аресты показали, что на врага работали глубоко законспирированные люди, на которых в жизни не подумаешь! Их отнюдь не вчера завербовали – это эхо «лихих девяностых», когда многие были готовы продать самые святые идеалы, лишь бы им платили в долларах. Скажу более: нам известно, что утечка информации продолжается.

– Может, стоит провести ротацию? Заменить всех офицеров, отвечающих за данное направление – их ведь наверняка не так много!

– Согласен, но как быть уверенным, что новые кадры не изменили присяге двадцать лет назад, когда страна трещала по швам? Поставить лейтенантов на подобные должности мы не можем!

– Сдаюсь! – поднял руки Меткий. – В чем тогда заключается моя задача?

– Мы не можем гарантировать честность ста офицеров, занятых в системе управления ответным ударом, но подобрать одного человека – вполне. Поэтому возникла идея создать дополнительного дублера, за рамками системы. Он будет вне ее, и, если космические спутники потеряют связь с ядерными чемоданчиками президента и боевыми постами, проще говоря – нас уничтожат, то именно ему предстоит остановить врага. Вам надлежит отправиться с ним в Дальневосточную Зону отчуждения и обеспечивать его безопасность. Как ни странно, там сейчас менее опасно, чем в столице нашей родины.

– Человек с непривычной для аномальной территории поклажей в руках будет выглядеть, как белая ворона, а в моем обществе – тем более.

– Не беспокойтесь. Разумеется, он будет выглядеть, как сталкер, никакого чемоданчика из кожи, только рюкзак за спиной.

Президент нажал кнопку под крышкой стола.

– Знакомьтесь, полковник Алексей Хромов.

Меткий уже видел этого человека мимоходом в приемной: среднего роста мужчина в гражданском костюме свободного кроя, жилистый, рыжебровый и абсолютно лысый. Такого увидишь – долго не забудешь! Однако полковник с ходу преподнес сюрприз: почесав шею, он стянул с себя маску, начинавшуюся где-то в районе ключиц. Под ней оказался обладатель совсем иной внешности: густая, коротко стриженная шевелюра цвета антрацита, черные брови, смуглая кожа, в общем – типичный южанин лет тридцати пяти – сорока. Сталкер даже непроизвольно взглянул на его бледные руки.